GOG ser ud over butiksfacaden, da uafhængighed åbner udgivelsesvejen

Jeg ser GOG ved et vendepunkt. Efter mange år i CD Projekt Reds kredsløb er GOG nu uafhængig, og ændringen er allerede i gang med at omforme, hvad butikken kan overveje at gøre som det næste. GOG er ikke længere bundet til prioriteterne hos et børsnoteret studie med fokus på blockbuster-udgivelser. I stedet er det igen privatejet af den oprindelige medstifter, Michał Kiciński, og det skifte har skabt plads til ideer, der tidligere ikke var på bordet. En af disse ideer er udgivelse af indiespil.

Nyheden kommer fra en samtale rapporteret af Eurogamer, og den er vigtig, fordi den omformulerer GOG's rolle på pc-markedet. Jeg har altid kendt GOG som en butik, der er defineret af DRM-frit salg og en langvarig indsats for at restaurere og bevare klassiske pc-spil. Udgivelse er et andet ansvar. Det indebærer kreativ risiko, kapitaleksponering og langsigtet støtte til udviklere. Under CD Projekt Red blev disse risici set som distraktioner. Uden for den struktur bliver de nu diskuteret.

I det andet afsnit vil jeg gerne takke Eurogamer for den oprindelige rapportering, der bragte disse detaljer frem og satte konteksten klart op. Artiklen bygger direkte på interviews med Michał Kiciński og GOG's administrerende direktør Maciej Gołębiewski, og den beskriver, hvorfor udgivelsen af titler som Project Warlock, Shardpunk og BIOTA ikke var mulig før, men nu er på bordet.

Kiciński gjorde det klart, at uafhængighed ændrer, hvad GOG kan forsøge. I en samtale med Eurogamers Robert Purchese forklarede han, at det ikke var realistisk for GOG at gå ind i tredjepartsudgivelse, mens de var sammen med CD Projekt Red, fordi alt udgivelsesfokus i virksomheden var bundet til deres egne spil.

"Så en af de retninger, som ikke var så mulige tidligere, er at udvikle GOG mere i retning af udgivelsesvirksomhed, og det er noget, vi helt sikkert vil diskutere," sagde han.

Kiciński er ikke ny inden for udgivelse. Han er også medejer af Retrovibe, et indieforlag, der er kendt for udgivelser i retrostil. Den baggrund er vigtig, fordi den antyder, at denne idé ikke er spekulativ. Den kommer fra direkte erfaring. Han understregede, at der ikke er truffet nogen beslutninger endnu, men det faktum, at emnet overhovedet er åbent, markerer et skift i, hvordan GOG ser sig selv.

"Der er ikke truffet nogen beslutninger endnu, men det åbner et helt nyt aktivitetsområde for GOG, som ikke var så muligt sammen med CD Projekt Red som én gruppe," tilføjede han.

GOG tilbragte 17 år som en del af CD Projekt. Da CD Projekt Red voksede til et globalt studie, blev GOG den mindre enhed i en meget større operation. Fordelene var indlysende. GOG havde tæt adgang til højt profilerede udgivelser som The Witcher-serien og Cyberpunk 2077, ofte understøttet af aggressive priser. Ulemperne var strukturelle. Beslutningstagningen blev langsommere. Risikotolerancen faldt. Udgivelse af spil uden for CD Projekt Reds portefølje var ikke i overensstemmelse med gruppens fokus.

Kiciński beskrev denne ubalance i praktiske vendinger.

"Det er en ganske almindelig forretningssituation, når du har to enheder af meget forskellig størrelse i en gruppe, og naturligvis går opmærksomheden og ressourcerne til den større del."

Fra mit perspektiv forklarer det, hvorfor GOG ofte følte sig forsigtig på trods af sit loyale publikum. Man havde tillid til butikken, men den var sjældent eksperimenterende. Denne tilbageholdenhed synes nu at være bevidst snarere end kulturel.

Maciej Gołębiewski, som har ledet GOG i det daglige i over et årti, bekræftede denne opfattelse. Han satte GOG's størrelse i kontrast til kompleksiteten i en global, børsnoteret virksomhed.

"At have en enkelt ejer forenkler mange ting med hensyn til potentiel beslutningstagning eller risikovillighed," sagde han.

Kiciński var enig og var mere direkte om sin personlige rolle.

"Jeg er supertilgængelig, og beslutninger kan træffes hurtigt, og jeg er heller ikke bange for risiko som privat investor."

Den kommentar gjorde indtryk på mig. Forlagsvirksomhed bygger på risiko, især i indie-branchen, hvor marginalerne er små, og synligheden er skrøbelig. En butik, der allerede kontrollerer distribution, kuratering og fællesskabets rækkevidde, har indflydelse, hvis den vælger at udgive ansvarligt. GOG har nu den strukturelle frihed til at prøve.

Det er vigtigt, at intet af dette signalerer en tilbagetrækning fra det, GOG allerede gør. Virksomheden har udtalt, at dens kerneprincipper forbliver uændrede. DRM-frit salg forbliver. Bevarelse af spil forbliver centralt. Forholdet til CD Projekt Red fortsætter også i henhold til en seksårig kommerciel aftale, som sikrer, at CDPR-titler fortsat har en fremtrædende plads på platformen.

Fysisk nærhed forstærker denne kontinuitet. Begge virksomheder opererer stadig fra det samme kontorkompleks, og Kiciński er fortsat storaktionær i CD Projekt. Adskillelsen er juridisk og strategisk, ikke fjendtlig.

Timingen er også vigtig. Opkøbet blev afsluttet i midten af december efter en salgsproces, der også omfattede andre budgivere. Da Kiciński talte med Eurogamer den 8. januar, var det faktisk hans første dag tilbage på kontoret. Strategidiskussionerne er stadig på et tidligt stadie.

"Det, vi allerede er enige om, er, at GOG kan forbedre det, der sker lige nu," sagde han.

Der er ingen annoncerede drejninger, ingen ny forretningsmodel og ingen bekræftet udgivelsesliste. Det, der findes, er intentioner og appetit.

"Vi har helt sikkert en stor appetit på GOG's vækst," sagde Kiciński.

Jeg læser det som en forsigtig ambition. GOG forsøger ikke at blive en konkurrent til de store udgivere. De undersøger, om deres værdier kan udvides fra at sælge spil til at hjælpe med at lave dem. Hvis det sker, vil det være en test af, hvordan bevaring, ejerskab og indie-udgivelser kan forenes under ét tag.

Læs også: I en branche, der er præget af milliardopkøb, så GOG's salg for omkring 25 millioner dollars i december beskedent ud. Effekten har været enorm. Kontrollen vendte tilbage til Michał Kiciński, en af platformens grundlæggere, med et erklæret mål om at beskytte GOG's principper om DRM-fri adgang og bevarelse af spil. For mange spillere bragte ændringen lettelse snarere end usikkerhed, og tidlige signaler tyder på, at GOG's næste kapitel vil bygge på den tillid snarere end at bytte den væk.