Stray Children's engelske udgivelse bringer Onion Games' eventyrlige rollespil til globale spillere

Stray Children er kommet ind på det engelsktalende marked med en tone, der føles ubehageligt tæt på virkeligheden, selv under dens fantastiske elementer. Onion Games, studiet bag Moon: Remix RPG Adventure, fremstiller barndommen som en slagmark, hvor uskyld og fantasi støder sammen med vægten af voksen usikkerhed, mindre som et blødt fokusminde. Resultatet er et spil, der behandler ungdommen ikke som et nostalgisk tilflugtssted, men som et ladet rum, hvor voksnes følelsesmæssige fiaskoer tager grotesk form og kræver at blive konfronteret.

Præmissen er direkte. Børn bebor en befæstet oase. Uden for dens grænser strejfer voksne, her beskrevet som "Olds", der bærer på vrede, tvivl og fortrydelse, som om det var synligt og bevæbnet. Kamp følger denne følelsesmæssige logik snarere end fysisk magt. Samtale bliver et primært redskab, ikke i den overfladiske sociale simulationsforstand, men i skarpe, stikkende udvekslinger designet til at knække psyken hos tårnhøje, ustabile figurer. Tilgangen minder om Undertale, selvom Stray Children undgår at føle sig afledt. Verden har en specifik besynderlighed: træhuse placeret over floder, ubådsrejser, mærkværdigheder som Icicle Bullets of Love. Den bevæger sig med den opfindsomme uforudsigelighed, der var med til at definere Onions tidligere arbejde.

Kampsystemet blander turbaserede kommandoer med kuglehelvedesundvigelse, en struktur der allerede bærer en stærk følelsesmæssig vægt i spil knyttet til konfrontation og empati. Her er kuglerne metaforer: hvinende grise, der farer hen over skærmen, udbrud af det, der lyder som flaskefrustration, angreb formet mindre som våben og mere som raserianfald og skuffelser. Spillet opfordrer spillerne til at modstå denne spærreild længe nok til at opdage, hvad der driver hver modstander. Som Steam-siden udtrykker det:

"Undgå behændigt den ubarmhjertige byge af deres opdæmmede følelser, og opdag kilden til deres mærkelige historier."

Sejr handler sjældent om at overvinde en fjende. Det handler om at sige den rigtige ting i det rigtige øjeblik og derefter holde fast, når den næste følelsesmæssige storm bryder ud.

Der er humor i præmissen, selvom den har en skarp kant. Hån som "Kan du huske at have hår?" lander med et smørret smørrebrød, men det bredere budskab skærer dybere. Voksne i Stray Children er ikke skurke i tegneseriemæssig forstand. De er knuste figurer tynget af uopfyldte forventninger og indre ubehag. Børn konfronterer dem ikke for at ødelægge, men for at afsløre rødderne til deres adfærd. Spillets anmodning om, at spillerne aldrig ødelægger slutningen, forstærker følelsen af, at afsløring snarere end erobring er målet.

Holdet bag Stray Children giver denne udgivelse særlig vægt til alle, der voksede op med klassiske RPG'er. Instruktør Yoshiro Kimura har blandt andet bidraget til Romancing SaGa 2 og Rule of Rose, et spil, der stadig huskes for sin foruroligende atmosfære og udforskning af grusomhed og sårbarhed. Art director Kurashima Kazuyuki bidrog til Live A Live og Super Mario RPG, mens komponist Hirofumi Taniguchi arbejdede på Suikoden og Contra: Hard Corps. Denne afstamning betyder ikke noget som nostalgisk lokkemad, men som et tegn på, at spillet kommer fra udviklere, der er vant til risiko, skala og følelsesmæssig specificitet. Deres kollektive historie overskygger ikke værket; den er med til at forklare den selvtillid, der er synlig i dets tone og mekanik.

Tidlige reaktioner fra fællesskabet spænder fra legende til seriøse. Steam-brugere joker med spillet som "Undertale men heteroseksuelt", selvom en selverklæret bugtester opfordrer spillerne til ikke at fremtvinge sammenligninger med Moon eller Toby Fox' kultklassiker. Sammenligningen vil fortsætte uanset hvad. Indie-RPG'er, der centrerer pacifisme, følelsesmæssig strategi og surrealistiske verdener, vil altid blive læst op mod Undertale. Stray Children accepterer den samtale og bevæger sig over den. Spillet efterligner ikke; det afhører. Det trækker på en række titler, der er mindre interesserede i magtfantasier end i sårbarhed og empatiens mærkelige, ustabile kraft, når reglerne flosses, og følelserne eskalerer.

Modviljen mod at diskutere slutningen, som udviklerne direkte anmodede om, antyder en narrativ vending, der er afhængig af overraskelse og refleksion snarere end chok. Onion Games og dets kreative hovedpersoner har en historie med at undergrave genre-rytmer. Alene det placerer Stray Children i kategorien af udgivelser, der er værd at følge, selv ud over det oprindelige lanceringsvindue. Det tiltrækker måske ikke et bredt mainstream-publikum, men dets perspektiv bærer sin egen tyngde.

Studiets opfordring er enkel: leg, observer, fortolk, og hold så hemmeligheden. Spil jagter ofte synlighed. Her bliver diskretion en del af oplevelsen. Stray Children ankommer ikke som et skue, men som en stille udfordring til forventningerne til historiefortælling, en påmindelse om, at fantasi kan svie lidt, og at barndommen, når man genoplever den ærligt, sjældent føles blød.