Et dybt dyk ned i den glitrende verden og de mistede muligheder i den kosmiske prinsesse Kaguya!

Animefilmen Cosmic Princess Kaguya!, der nu streames på Netflix, præsenterer en fortælling med elementer, der måske virker velkendte for fans af Studio Ghibli og traditionel folklore. Historien finder sine rødder i den japanske episke fortælling Taketori Monogatari, som oversættes til "Historien om bambusskæreren". Denne klassiske fabel, der centrerer sig om en pige fra månen, som hendes adoptivforældre fra Jorden opdager som spædbarn inde i en bambusstilk, er en grundlæggende historie i Japan. Forfatter og instruktør Shingo Yamashita tager kernedetaljerne i dette originale materiale og genfortolker dem i en hyperteknologisk, popæstetisk kontekst.

Han bytter originalens feudale rammer ud med et moderne Japan, hvor livet drejer sig om internettet. Selvom denne tilgang giver en oplevelse fyldt med fascinerende grafik og smukt udformede karakterdesigns, formår filmen i sidste ende ikke at realisere det dybe følelsesmæssige potentiale, der ligger i dens historie. Hovedpersonen er Iroha Sakayori, en gymnasieelev, hvis liv er defineret af en tung arbejdsbyrde og en stift struktureret rutine. Hendes omhyggeligt organiserede verden begynder at falde fra hinanden, da en mystisk pige fra månen uventet dukker op i hendes liv.

Diskussionen omkring filmen peger ofte på dens folkloristiske oprindelse i " The Tale of the Bamboo Cutter ". Denne historie fik betydelig global opmærksomhed i 2013 med udgivelsen af The Tale of the Princess Kaguya, det sidste filmiske værk fra den berømte Studio Ghibli-medstifter Isao Takahata. I Yamashitas version opdager Iroha en lysende telefonpæl efter en udmattende periode med intense studier kombineret med kravene fra et deltidsjob.

Denne usædvanlige struktur åbner sig og afslører en baby, der sover fredeligt midt i et skue af farverige lys og en munter melodi, der fylder hendes lille rum. Iroha, selvom hun er tilbageholdende med at forstyrre sin tidsplan, føler, at hun ikke kan efterlade spædbarnet. Usikker på, hvad hun skal gøre, og bekymret over konsekvenserne af dette mærkelige møde, beslutter hun sig for at tage babyen med hjem. Det overnaturlige barn oplever en accelereret aldring og forvandler sig magisk fra en nyfødt til et spædbarn i løbet af en enkelt nat.

Iroha finder sig selv ude af stand til at forklare barnets mystiske oprindelse til myndighederne, hvilket efterlader hende uden nogen officiel støtte. Inden længe udvikler den lille tumling sig til en energisk teenager ved navn Kaguya. Hun tilpasser sig sit nye miljø med utrolig hastighed og lærer online shoppings finesser lige så hurtigt, som hun lærte at gå. Selvom hun ser ud til at være på samme alder som Iroha, mangler Kaguya det samme niveau af uafhængighed, hvilket fremmer en ansvarsfølelse hos hendes menneskelige ven.

En dag, mens hun keder sig og venter på, at Iroha kommer hjem fra skole, bruger Kaguya Irohas penge til at købe et par dyre VR-kontaktlinser, identiske med dem, Iroha allerede ejer. Hun beder derefter Iroha om at lære hende, hvordan man bruger dem. Disse linser er nøglen til at få adgang til Tsukuyomi, et enormt metaverse, der fungerer som et populært samlingssted for livestreamere, gamere og deres fans. Når Iroha er vidne til Kaguyas rene glæde og fascination af det nye i denne digitale verden, vækker det en erindring om hendes egne mere ubekymrede og glade yngre dage. Dette fælles øjeblik får hende til at indvillige i at guide Kaguya gennem Tsukuyomis verden og hjælpe hende med at finde succes der.

Den indledende fase af deres forhold fremhæver dybden af Irohas bekymringer om sin egen fremtid. Hun er så opslugt af sin frygt for at sakke bagud i sine studier eller dumpe sine eksamener, at hun aldrig stopper op for at sætte spørgsmålstegn ved den række af uforklarlige begivenheder, der udspiller sig lige foran hende. Men da Kaguya begynder at udforske mulighederne i Tsukuyomi, søger hun en lykkeligere fortælling for sig selv end den, der er forbundet med hendes traditionelle fabel. Derved hjælper hun uforvarende sin menneskelige ven med at genopdage sin egen kreative side. Kaguya beslutter sig for at deltage i en konkurrence for livestreamere, og dette motiverer Iroha til at genopdage de musikkompositioner, hun for længst har droppet. Begivenheden er organiseret af Yachiyo, et berømt AI-idol, der også fungerer som administrator af Tsukuyomi-metaverset. Hovedpræmien for den deltager, der kan tiltrække flest fans under konkurrencen, er muligheden for at indspille et samarbejde med Yachiyo selv.

Yamashita bruger sammen med medforfatter Saeri Natsuo de grundlæggende komponenter fra den originale fortælling og karakteren Kaguya-hime til at skabe en afspejling af Iroha. Dette fortællende greb inviterer publikum til at overveje, hvad Iroha mistede i sin kamp for selvforsyning efter at være flyttet hjem på egen hånd, mens hun stadig gik i gymnasiet. Filmen præsenterer ikke en åbenlys eller aggressiv kritik af kapitalismen, men den berører temaet på en subtil måde ved at illustrere de udmattende virkninger af de krav, der stilles til Iroha. Selvom denne film markerer Yamashitas instruktørdebut, er hans omfattende baggrund som en central animator på anerkendte anime-serier som Frieren: Beyond Journey's End og Tengen Toppa Gurren Lagann tydelig gennem hele produktionen. Hver karakterbevægelse flyder med bemærkelsesværdig glathed og naturalisme. Selvom Cosmic Princess Kaguya! er en coming-of-age-historie, er dens actionsekvenser udformet med en kvalitet, der kan konkurrere med noget af den bedste battle shonen-anime.

Under kampspillene i metaverset, der minder om en unik adaption af League of Legends, gengives hvert slag med en spændende effekt. Især dansescenerne skiller sig ud som et bevis på animatorernes dygtighed i projektet. Animation af dans er en notorisk vanskelig opgave, da det ofte kan resultere i bevægelser, der virker stive, robotiske eller uhyggelige. I denne film føles karakterernes bevægelser tydeligt menneskelige, udtryksfulde og perfekt synkroniserede med musikkens rytme.

I stedet for at være afhængig af flygtige referencer til virkelig popkultur for at fremkalde simple øjeblikke af genkendelse fra publikum, konstruerer filmen en verden, der er dybt og fuldstændig forankret i moderne japansk pop- og digitalkultur. Den japanske VTuber-livestreaming-scene er et fascinerende og komplekst fænomen, der strækker sig langt ud over blot at sende spilsessioner eller deltage i "bare chatte"-streams. Japanske VTubers har udviklet deres egne unikke ritualer og traditioner. Disse inkluderer debut-livestreams, hvor de introducerer deres avatars funktioner og deler personlige detaljer, og dimissioner, som er formelle afgange fra deres streamingkarrierer.

Disse dimissioner ledsages typisk af en officiel erklæring fra VTuber og en afsluttende livestream for at fejre begivenheden. Den japanske VTuber-scene har udviklet sig til en massiv industri. Mange VTuber-brugere har succesfuldt startet karrierer som kreative kunstnere efter at have dyrket en dedikeret online fandom. Med bureauer som HoloLive, der forvandler VTuber-navne til turnésensationer, er vejen fra streamer til berømt musiker mere etableret end nogensinde. Filmen udforsker dette moderne fænomen, mens Kaguya aktivt forfølger sin egen base af nye fans inden for Tsukuyomi-metaverset. Musik er et centralt element i filmen og fungerer som den primære motivation for Kaguya og Irohas deltagelse i konkurrencen. Det er også uløseligt forbundet med Irohas fortid og hendes familie.

Filmens soundtrack indeholder bidrag fra kendte navne fra Vocaloid-scenen, såsom 40mP og HoneyWorks. Dette var et strategisk valg for en film, hvor teknologi spiller en så central rolle. Sangene giver effektivt Tsukuyomis verden en passende elektronisk og farverig atmosfære. Tsukuyomis visuelle design er smukt animeret. Bybilledet med sine lysende neonflyvende fisk, der svæver midt i traditionel japansk arkitektur, giver filmen en futuristisk, Blade Runner-agtig æstetik, som anime ofte indfanger så godt. Denne visuelle stil skaber en spændende og effektiv kontrast til filmens folklorekildemateriale. Musikken og det visuelle blev omhyggeligt udtænkt og udført for at skabe en oplevelse, der føles både moderne og magisk.

Karakterdesignet er også et højdepunkt. Irohas og Kaguyas online avatarer er en repræsentation af den betydelige opmærksomhed og energi, som mange mennesker investerer i at udtrykke deres identiteter i virtuelle rum. Den virkelige stjerne i designarbejdet er dog Yachiyo, AI-idolet. Hendes design formidler succesfuldt karakterens guddommelige, næsten æteriske natur, samtidig med at det giver hende den distinkte smag af et musikidol, en effekt, der kan sammenlignes med nogle af de bedste Hatsune Miku-figurer fra det virkelige liv. De smukke scenarier og den opløftende musik gør den 143 minutter lange film underholdende at se, men disse elementer er ikke helt nok til at kompensere for fortællingens skuffende afslutninger.

Iroha er blot en ung pige, på trods af det store ansvar, der tvang hende til at modnes for hurtigt. Det kaos, som Kaguya bringer med sig, sammen med hendes barnlige og drømmende perspektiv, fungerer som en katalysator for Irohas transformation. Hun finder gradvist styrken til at forfølge sin egen lykke igen. Filmen pakker dog Irohas betydelige følelsesmæssige bagage for let og hastigt ud. Tidligt i sit liv mistede hun sin far, som var den eneste person, der støttede hendes engagement i musik som en handling af kreativ frihed. Hendes bror forlod hjemmet, hvilket fratog hende både en spillekammerat og en kilde til følelsesmæssig støtte. Vigtigst af alt spillede Irohas forhold til sin mor en fundamental rolle i at forme hendes usikkerheder og angst.

Efter Irohas fars død blev hendes mor streng og distanceret og fortalte den unge pige, at hendes kreative sysler ikke var værd at udforske, medmindre hun kunne få succes. Dette dybe, familiecentrerede følelsesmæssige drama bliver aldrig fuldt ud afklaret i filmen. De forventede løsninger indtræffer ikke. Filmen bruger for meget af sin spilletid på at demonstrere styrken af Irohas forhold til sine nye og gamle venner ved at placere dem i udfordringer som livestreamer-konkurrencen eller endda kampe mod rumvæsener. Dette fokus flytter fortællingen mere mod et venskabs-kraft-eventyr snarere end en fuldt realiseret coming-of-age-historie centreret omkring Irohas personlige rejse.

Kaguyas venskab ændrer Iroha, men filmen overskygger hendes personlige udvikling ved at fokusere for meget på deres forholdsdynamik. Det føles som om Iroha accepterer sine følelser om sig selv og sin mor på et tidspunkt uden for skærmen. Selvom hun synligt ændrer sig og lærer at stole på sine venner for at nå sine mål, giver fortællingen aldrig det katartiske klimaks, hun tydeligvis har brug for med sin mor. Det er spild af den følelsesmæssige spænding, der omhyggeligt blev opbygget i filmens første halvdel. Iroha konfronterer aldrig aktivt den smerte, hun bærer, på en måde, der føles fortjent eller fuldendt, og mangler et stærkt øjeblik som Taki og Mitsuhas konfrontation på bjergtoppen i Makoto Shinkais film Your Name fra 2016.

Cosmic Princess Kaguya! står som en produktion af høj værdi og et godt eksempel på, hvad den moderne animeindustri er i stand til at opnå. Fra dens visuelle elementer til dens musik er det en animefilm i topklasse.

Den inviterer seerne ind fra starten med sine farverige omgivelser og fantastiske karakterdesign. Der er også en subtil poetisk tone i den måde, den forbinder Kaguya-himes kulturelt grundlæggende fortælling med en piges opvæksthistorie i det moderne Japan. Alligevel udvander denne lange film i sidste ende dens følelsesmæssige potentiale. Selvom den tydeligvis er designet til at give instruktør Shingo Yamashita mulighed for at udnytte sine mange års erfaring som animator og vise hans skarpe øje for smukt animerede scener, gør disse scener ikke meget for at fremme Irohas helingsrejse. Hendes betydelige personlige problemer fortjente en bedre afslutning, en løsning af samme størrelsesorden som det visuelle skue, der omgiver hendes historie.