Xbox vil have Elder Scrolls og Fallout hurtigere — Bethesdas tidligere hoveddesigner siger, at det er det forkerte spørgsmål

Bruce Nesmith designede Skyrim. Han arbejdede også på Daggerfall, Oblivion, Fallout 3, Fallout 4, Fallout 76 og Starfield. Da Microsoft annoncerede planer om at accelerere udviklingen af Elder Scrolls og Fallout, protesterede han – ikke højlydt, men med specifikke detaljer.

Nesmith talte med FRVR om, hvad hurtigere udvikling rent faktisk betyder i praksis. Den framework, han bruger, kommer fra softwareudvikling: ethvert projekt har tre variabler - ressourcer, tid og kvalitet. Et studie kontrollerer to af dem. Den tredje følger af de valg, de træffer.

"Hvis du fastlægger ressourcerne og tidsplanen, bestemmer det den kvalitet, du opnår. Hvis du fastlægger kvaliteten og tidsplanen, bestemmer det de ressourcer, du skal bruge for at fuldføre projektet."

— Bruce Nesmith

Den advarsel, han tilføjer, citeres sjældnere. Tilføjelse af personale skaleres ikke lineært. En stigning på 20 procent i antallet af medarbejdere giver ikke en forbedring af outputtet på 20 procent. Ud over en vis størrelse skaber flere mennesker flere koordineringsproblemer. Starfield blev bygget af cirka 500 udviklere med et budget anslået til mellem 200 millioner og 400 millioner dollars. I den skala, fortalte han FRVR, "er ressourcerne i de fleste store studier allerede ret store, og det tager tid at onboarde dem." Flere personer introducerer på det tidspunkt friktion snarere end at reducere den.

Konsekvensen er, i hans fortolkning, ligetil. Kortere tidsplaner betyder enten flere ressourcer eller færre funktioner – sandsynligvis begge dele. Og de ting, der skæres ned for at nå en deadline, er altid de ting, der bliver gjort sidst: sidste finpudsning, fejlrettelser, de funktioner, der krævede en måned mere.

"De største risici ved forkortede tidsplaner er kvalitet, færre funktioner, forbedringer eller fejl. De ting, der bliver gjort sidst, ender med at blive sat til side for at færdiggøre spillet til tiden. Og selvfølgelig ville hurtigere udviklingstider resultere i hurtigere efterfølgere. Men det er det forkerte spørgsmål. Disse efterfølgere risikerer at skuffe fans."

— Bruce Nesmith

Nesmith nævnte også franchisetræthed som en separat bekymring. For mange udgivelser i et for kort tidsrum, og publikum holder op med at behandle hver enkelt som en begivenhed. Han brugte udtrykket "lad jorden ligge brak" - en bevidst hvileperiode, der holder appetitten oppe. Men han anerkendte også det modsatte problem. Femten år mellem mainline Elder Scrolls-spil er ikke brak. Det er væk.

Delegeringsargumentet dukker ofte op i denne sammenhæng, og Nesmith adresserer det uden at afvise det. Fallout: New Vegas Remake er allerede under rapporteret udvikling, og det originale New Vegas - bygget af Obsidian på 18 måneder med omfattende genbrug af aktiver - er den nærmeste præcedens for at overdrage en Bethesda-franchise til et eksternt studie. Han siger ikke, at modellen er forkert. Han siger, at det afhænger helt af hvilket studie.

"Hvis det rigtige studie er tilgængeligt, er det en god løsning. Men man kan ikke bare give det til hvem som helst."

— Bruce Nesmith

Genbrug af aktiver er et relateret prespunkt. Starfield blev kritiseret for at låne Fallout-animationer. Halo: Campaign Evolved har stået over for lignende klager over genbrug af aktiver fra Halo Infinite. Nesmiths holdning til dette er betinget: fans vil acceptere genbrug, hvis det nye indhold berettiger det. Hvis det ikke gør det, lyder spillet som træt, før spillerne er færdige med tutorialen.

Det bredere billede hos Bethesda er mere aktivt, end den offentlige opfattelse antyder. Størstedelen af studiet er på Elder Scrolls 6, som for nylig passerede en betydelig intern milepæl. Et mindre team fortsætter den lange støtte til Fallout 76 - Fallout 76's kreative direktør, Jon Rush, udtalte tidligere på året, at studiet har "ideer til årevis fremover", hvor Backwoods-udvidelsen, der blev udgivet i marts, tilføjede et nyt boss-møde. Remasters af Fallout 3 og Fallout: New Vegas Remake er angiveligt under udvikling, og Fallout 3 forventes at være udgivet i 2027. Fallout 5 er på et tidligt stadie. Pausen i singleplayer-udgivelser kan hovedsageligt spores tilbage til Starfield - et otteårigt projekt kompliceret af hurtig studievækst, et Microsoft-opkøb og en global pandemi, der tvang 500 udviklere til at lære fjernproduktion samtidigt.

Jeg ved, at ventetiden føles længere, end den er, fordi Skyrim aldrig er forsvundet – moddere byggede en multiplayer-server inde i det, en YouTuber brugte det som et VR-kontor, og Bethesda bliver ved med at genudgive det. Franchisen forbliver synlig, selv når der ikke kommer noget nyt. Men synlighed er ikke en erstatning for et nyt spil, og Skyrims lange levetid som kulturel reference får ikke kløften mellem Oblivion Remastered og Elder Scrolls 6 til at føles kortere.

Jeg tror, at den mest ærlige del af Nesmiths argument er den, Microsoft sandsynligvis ikke ønsker at høre: man kan ikke indarbejde hastighed i et projekt af denne størrelse uden at beslutte, hvad man er villig til at skære ned på. Spørgsmålet, som Xbox ikke har besvaret offentligt, er, hvilket af de tre hjørner – ressourcer, tid, kvalitet – den rent faktisk er parat til at bevæge sig i.

Læs også, at Todd Howard for nylig bekræftede, at Elder Scrolls 6 i øjeblikket er studiets største aktive projekt, og at Bethesda har brug for mere tid til at gøre det rigtigt, mens Xbox Chief Content Officer Matt Booty, efter at have besøgt studiet, sagde, at spillet ser fantastisk ud og vil blive vist, når tiden er inde.