State of Decay 3-udviklere og Undead Labs slutter sig til listen over Xbox Studios, som Microsoft muligvis lukker

Microsoft forbereder sig på at afskedige stillinger i Xbox-divisionen i starten af juli, lige efter at virksomhedens regnskabskvartal afsluttes den 30. juni. GamesBeat rapporterede, at virksomheden er klar til at lukke flere spilstudier, hvis der ikke findes nogen købere, og udpegede fire som i fare: Double Fine Productions, Undead Labs, Compulsion og Ninja Theory. Eurogamer tilføjede, at Undead Labs, skaberen af State of Decay-serien, ikke offentligt havde været forbundet med lukningslisten indtil nu.

Tallene for de fire studier er specifikke. Double Fine kan miste 100 job, Undead Labs 110, Compulsion 90 og Ninja Theory 135, omkring 435 stillinger i alt. Andre divisioner, herunder Blizzard og Bethesda, forventes at stå over for procentbaserede nedskæringer oveni. En kilde med kendskab til planerne, som ikke er bemyndiget til at udtale sig, kaldte det sandsynligvis den største single cut-serie i Xbox' historie.

Communications Workers of America, som nu repræsenterer mere end 3.500 Microsoft-medarbejdere, afholdt et pressemøde den 29. juni for at konfrontere ledelsen, inden nedskæringerne træder i kraft. Frank Arce, vicepræsident for CWA District 9, indledte med at bekræfte, at fagforeningen forventer fyringer på tværs af Xbox, og beskrev derefter konflikten som en diskussion om, hvordan disse medarbejdere behandles. Han pegede på de prisstigninger, Microsoft har pålagt spillere: konsolprisstigninger på op til $150, den tredje stigning siden 2025, som virksomheden har knyttet til en RAM-mangel.

"Pengene er der. Lederskab handler simpelthen om at vælge, hvor de går hen, og hvem der betaler. Enhver virksomhed står over for reelle forretningsmæssige udfordringer og pres. Det er en kendsgerning. Men lad mig sige dig dette: det er vores CWA-medlemmer, der skaber de fremskridt, der gør Xbox værdifuld."

— Frank Arce

Arce fremlagde, hvad fagforeningen ønsker: retfærdig fratrædelsesgodtgørelse, en stemme i beslutninger om leverandørkontrakter og intern placering, så kvalificerede medarbejdere kan flytte til ledige stillinger i stedet for at blive fyret. Han bemærkede, at medarbejdere i World of Warcraft-marketing oplevede en ændring fra ledelsens side vedrørende afskedigelsesbeskyttelse i weekenden, og sagde, at Blizzards ledelse tog disse bekymringer alvorligt. Han brugte det som bevis på, at kravene er opnåelige, og argumenterede for, at der ikke er nogen grund til, at Microsoft ikke skulle tilbyde de samme vilkår på tværs af alle Xbox-studier.

Baggrunden er Asha Sharma, der tidligere i år blev udnævnt til Xbox CEO for at erstatte Phil Spencer. Sharma har sagt, at Xbox har brug for en nulstilling, og peger på en omsætning, der faldt selv efter opkøb på 20 milliarder dollars, et tal, der ikke tæller Activision Blizzard-aftalen på 68,7 milliarder dollars med, og en "ansvarlighedsmargin", der faldt til 3%. I sit notat argumenterede hun for, at det er bedre at udfase entreprenører og bringe mere arbejde internt. Hendes nulstillingsplan forventes ifølge Eurogamer at omfatte fyringer og lukninger på tværs af divisionen, mens Microsoft arbejder på at gøre den rentabel.

Truslen om lukning omfatter allerede annoncerede og daterede spil. State of Decay 3 var en del af Xbox Games Showcase tidligere på måneden, med en udgivelse i 2027 bekræftet på PC, Xbox Series X/S og PlayStation 5. Studiet afslørede State of Decay 3-gameplayet på den udstilling efter flere års næsten stilhed, kørte derefter yderligere playtests og lod indholdsskabere dele optagelser fra de seneste testsessioner. Denne udgivelsestiming gør Undead Labs til det andet studie med et offentligt annonceret spil under udvikling i fare, det andet er Ninja Theory med det næste Senua-projekt. Den usædvanlige strøm af nye optagelser efter en bevidst begrænset første afsløring lyder anderledes end lukningsrapporten.

Jeg driver en kanal, der dækker open-world-spil, og jeg ved, hvor sjældent det er, at et studie dukker så meget nyt materiale op så kort efter en præsentation, hvilket gør timingen her svær at læse som rutine. Den nulstillede framing behandler institutionel viden som en post, når de mennesker, der bærer den, er de samme, der byggede de franchiser, som Microsoft sælger til en højere pris.

Flere fagforeningsmedlemmer, hver med en baggrund i virksomheden, talte i forbindelse med opkaldet. Morgan Goin, en senior encounter designer hos ZeniMax Online, har arbejdet med spil i 11 år og blev fyret i Hangar 13 og hos Arkane Austin, som Microsoft lukkede i maj 2024 uden varsel. Hun overgik til ZeniMax Online, men mistede en måneds ansættelse og en vis fastansættelse i forbindelse med flytningen. ZeniMax-medarbejdere godkendte en fagforening i december 2024.

"Vi bliver behandlet som noget, der kan bruges væk, værdsat den ene uge og afskediget den næste. Hvorfor skulle en spiludvikler gide at levere sit bedste arbejde under disse forhold? Hårdt arbejde og fantastiske spil redder dig ikke fra fyringer under Microsoft."

— Morgan Goin

Goin sagde også, at Microsoft reducerede sin forhandlingstid fra omkring 12 timer om måneden til fire. Hun bemærkede, at den gennemsnitlige karriere inden for spiludvikling varer omkring fem år, før udbrændthed eller fyringer tvinger en medarbejder ud.

Allison Veneto, seniorredaktør for franchiseudvikling hos Blizzard i Californien, har arbejdet med filmsekvenser i mere end et dusin spil og sidder i forhandlingsudvalget for sin historie- og franchiseenhed. Hun beskrev, hvordan hun blev flyttet ind på kontoret hos en afskediget medarbejder og fandt et lille armbånd med et barns navn på, som var blevet efterladt, da arbejderen pakkede ti års ejendele. Veneto opregnede fagforeningens specifikke ønsker: forudgående varsel om planlagte fyringer, stærke fratrædelsesgodtgørelser, underleverandører, der afskediges før medarbejdere, hvor det er muligt, en frivillig fratrædelsesordning, to års tilbagekaldelsesret, overførsel til ledige stillinger og et ansættelsesstop, så berørte medarbejdere får første chance for at få ledige stillinger. Hun ønsker, at fyringer behandles som en sidste udvej, ikke en kvartalsvis løsning.

Mahreen Fatima, en senior miljøkunstner hos Blizzard, arbejdede på Halo Infinite i Halo Studios, før hun kom til sit nuværende team og blev en del af fagforeningen i oktober 2024. Hun sagde, at kløften mellem kontrakt og fuldtidsstatus i praksis er faldet.

"I dette klima med fyringer føles det som om, der virkelig ikke er nogen forskel på at være kontraktansat og at være fuldtidsansat. Vi er alle lige så uundværlige i virksomhedens øjne. Ledelsen peger på omsætningsmarginer for at retfærdiggøre kampen mod os. Og så hævede de i denne uge konsolpriserne på spillere for tredje gang siden 2025. De mangler ikke penge."

— Mahreen Fatima

Andrew Snell, QA-tester hos Activision Publishing i mere end seks år på tværs af Call of Duty-spil, sagde, at Microsoft forsøgte at afværge sin divisions fagforening ved at omdanne kontraktansatte til fuldtidsansættelse i juli 2022. Divisionen organiserede sig alligevel. Efter at Activision Blizzard-opkøbet var afsluttet, fik teamet en ordre om fuld tilbagevenden til kontoret, som Snell sagde kostede dem gode folk, efterfulgt uger senere af en fyringsmeddelelse.

Sherveen Uduwana fra CWA Local 9433, kasserer hos United Video Game Workers, begrundede argumentet i forskellen mellem medarbejderlønninger og direktørlønninger og bemærkede, at Satya Nadella tjente 96 millioner dollars sidste år. Uduwana forbandt værdien af spillene direkte med de mennesker, der lavede dem, og påpegede, at flere mennesker så Minecraft-filmen end Superman sidste år, og at titler som Pentiment og South of Midnight vandt priser for historiefortælling, et arbejde, som Xbox-ledelsen promoverede i april. Han udnævnte Xbox, Sony og EA som de rigeste studier i Nordamerika og sagde, at de ledere, der driver dem, ikke kæmper for at få enderne til at mødes.

Nedskæringerne er allerede begyndt nogle steder. Eurogamer rapporterede, at mindst et dusin personer for nylig annoncerede afgang fra Compulsion. Microsoft har ikke offentligt adresseret rapporterne om lukninger og afskedigelser. I en erklæring sagde en talsperson, at virksomheden respekterer arbejdernes ret til at blive hørt og fortsætter med at forhandle i god tro med CWA på tværs af Xbox.

Om nogen af de fire nævnte studier overlever, kan afhænge af køberne. Rapporten åbner op for muligheden for, at nogle kan finde en ekstern køber eller købe sig ud af Xbox og genvinde uafhængighed, før lukningerne træder i kraft.

Læs også, 1666: Amsterdam, det nye spil fra Assassin's Creed-skaberen Patrice Désilets, skulle udgives på Xbox, før Microsoft skar ned på finansieringen, ifølge Stephen Totilo fra Game File.