Rod Fergusson træder tilbage fra Diablo-ledelsen hos Blizzard

Rod Fergusson, den erfarne spilproducer, der har stået i spidsen for Diablo-serien siden 2020, har meddelt, at han forlader Blizzard. Hans afgang kommer efter fem år med tilsyn med fire store Diablo-lanceringer og sker i en turbulent periode for virksomheden, der er præget af modreaktioner fra samfundet og massefyringer. Fergusson afslørede ikke, hvem der skal overtage ledelsen af serien, og Blizzard har endnu ikke udnævnt en efterfølger.

I en kort udtalelse på de sociale medier sagde Fergusson, at Diablo-holdene er "klar til succes med en spændende række udgivelser forude". Han udtrykte stolthed over det arbejde, der var blevet udført i hans tid, og antydede, at han er klar til nye udfordringer, både personligt og for serien. Selvom han ikke gav nogen grund til at trække sig tilbage, beskrev han beslutningen som det rigtige tidspunkt at komme videre fra Blizzard og Microsoft.

"Efter at have drevet Diablo-serien fremad i fem år med fire store lanceringer er det tid for mig at træde væk fra Blizzard/Microsoft med sværdet i hånden og se, hvad det næste bliver", skrev han. "Holdene er klar til succes med en spændende række udgivelser forude. Jeg er utrolig stolt af det, vi har bygget sammen, og jeg ser frem til, hvad der kommer til at ske med Diablo og mig."

Blizzards præsident Johanna Faries roste Fergussons vision og lederskab og sagde, at hans bidrag har gjort Sanctuary's fremtid lysere. Xbox-chefPhil Spencer krediterede ham for at bringe "styrke, helvedesild og vision" til serien og mindedes, hvor sjovt han havde det med at spille Diablo IV med Fergusson under udviklingen.

Fergussons skifte afslutter et bemærkelsesværdigt kapitel i hans karriere. Før han kom til Blizzard i begyndelsen af 2020, var han bedst kendt for sit arbejde med Gears of War-serien, hvor han brugte 15 år på at forme franchisen på tværs af flere studier. Han stod i spidsen for projekter som Gears 5, den mobile spin-off Gears Pop! og strategititlen Gears Tactics, mens han også kortvarigt arbejdede hos Irrational Games for at hjælpe med at færdiggøre BioShock Infinite. Da Blizzard rekrutterede ham, var virksomheden midt i en kontrovers over annonceringen af Diablo Immortal, kæmpede for at komme sig over en dårligt modtaget lancering af Warcraft III: Reforged og var ved at gøre sig klar til at afsløre Diablo IV.

Hans exit kommer på et kompliceret tidspunkt for Blizzard. For bare få uger siden kom studiet under beskydning for angiveligt at have brugt AI-genereret kunst i reklamemateriale for det kommende Diablo Immortal x Hearthstone crossover-event. Fans påpegede mistænkelige visuelle elementer i markedsføringsbilledet - herunder en hånd, der forsvinder ind i en væg, spejlvendt kortkunst og et mærkeligt formet øre - der antydede brugen af generativ AI. Beskyldningerne spredte sig hurtigt på Reddit og i spilnyheder, og nogle spillere opfordrede til boykot af køb i spillet. Activision Blizzard har endnu ikke taget stilling til påstandene, og kunstværket er stadig live.

Denne AI-kontrovers udspiller sig også på baggrund af en betydelig omstrukturering af virksomheden. Tidligere på måneden bekræftede Microsoft, at de ville afskedige omkring 9.000 medarbejdere på tværs af deres spilafdelinger, hvoraf ca. 200 kom fra mobilgiganten King. Rapporter viser, at nogle af Kings afskedigede stillinger bliver erstattet af AI-drevne værktøjer, der er udviklet internt, hvilket giver yderligere næring til kritikken af virksomhedens afhængighed af automatisering.

For Diablo kan lederskiftet markere et vendepunkt. Under Fergusson udvidede franchisen sig ud over sit kernepublikum ved at skubbe store udgivelser på tværs af platforme og eksperimentere med crossovers som den kommende Hearthstone-event. Hans fokus på at udvide seriens appel uden at opgive dens action-RPG-rødder hjalp Diablo IV med at blive en af Blizzards største lanceringer i de senere år. Uden en bekræftet efterfølger er spørgsmålet nu, hvordan den næste udviklingsfase vil blive håndteret, især med flere projekter, der angiveligt er i støbeskeen.

Fergussons resultater tyder på, at han vil fortsætte med at arbejde på højprofilerede spil, hvad enten det er hos en anden stor udgiver eller i en helt ny rolle. For Blizzard bliver udfordringen at opretholde momentum i en franchise, der har trivedes med konsekvent lederskab. Diablo-teamets fremtidige retning vil afhænge af, hvem der træder ind i rollen, og hvordan de navigerer i både fansenes kreative krav og de voksende debatter i hele branchen om kunstig intelligens i spiludviklingen.

Selv om Fergusson får ros af sine kolleger i branchen, gør tidspunktet for hans afgang - midt i både virksomhedens omvæltninger og en kontrovers i fællesskabet - det til et kritisk tidspunkt for Diablo. Franchisen står nu over for den dobbelte opgave at levere på sin "spændende udgivelsesliste" og berolige en fanbase, der holder øje med hvert eneste træk. Indtil videre vil Sanctuary fortsætte uden sin seneste mester ved roret.