Avalanche lukker Liverpool Studio, da Microsoft afslutter Everwild og Perfect Dark

Avalanche Studios Group har annonceret lukningen af sit studie i Liverpool efter aflysningen af Contraband, et samarbejdsprojekt i en åben verden, der havde været under udvikling i flere år. Beslutningen kommer også med fyringer i virksomhedens filialer i Stockholm og Malmø, samt omstruktureringer, der sigter mod at omforme udviklerens globale arbejdsstyrke.

Studiet udsendte en erklæring, der bekræftede, at det havde gennemgået sine nuværende aktiviteter for at sikre langsigtet stabilitet.

"I lyset af de nuværende udfordringer for vores forretning og branche har vi grundigt gennemgået, hvordan vi bedst sikrer Avalanche Studios Groups langsigtede succes," lød beskeden på virksomhedens hjemmeside. "Denne gennemgang har ført os til den vanskelige konklusion, at vi er nødt til at foretage ændringer i vores opsætning og lokationer. Som følge heraf foreslår vi at lukke vores studier i Liverpool og at indlede en kollektiv høringsproces, som krævet af britisk lov. Dette vil påvirke alle Avalanchere i Liverpool. Ændringerne vil også påvirke vores andre studielokationer i Malmø og Stockholm, hvor vi vil reducere vores arbejdsstyrke og omstrukturere holdene for at imødekomme vores spils behov."

Avalanche er bedst kendt for Just Cause-serien, men Contraband havde været et af deres mest ambitiøse projekter til dato, designet som et kooperativt open-world-spil inspireret af 1970'erne. Spillet, der først blev annonceret på E3 2021 med en filmisk trailer, forblev fraværende fra showcases i de følgende år. I august var udviklingen blevet beskrevet som "på hold", hvor Avalanche indrømmede, at det aktive arbejde var stoppet, mens projektets fremtid blev revurderet.

Lukningen er en tilføjelse til et år præget af betydelig omvæltning i hele branchen, især inden for Microsofts spilafdeling. Efter store fyringer bekræftede Microsoft aflysningen af Rares Everwild, The Initiatives genstart af Perfect Dark og adskillige uanmeldte projekter. Matt Booty, chef for Microsoft Studios, sagde, at flytningen var en del af en bredere omstruktureringsstrategi.

"Vi har truffet beslutningen om at stoppe udviklingen af Perfect Dark og Everwild samt afvikle adskillige uanmeldte projekter på tværs af vores portefølje," udtalte Booty. "Som en del af dette lukker vi et af vores studier, The Initiative. Disse beslutninger, sammen med andre ændringer på tværs af vores teams, afspejler en bredere indsats for at justere prioriteter og fokusere ressourcer for at forberede vores teams på større succes i et skiftende branchelandskab. Vi traf ikke disse valg let, da hvert projekt og team repræsenterer mange års indsats, fantasi og engagement." — Matt Booty

Rares Everwild havde været under udvikling i en eller anden form i over et årti, men projektet stod gentagne gange over for kreative udfordringer. Interne genstarter og mangel på klar retning forhindrede betydelige fremskridt, på trods af optimisme fra Xbox- ledelsen tidligere på året. Den erfarne Rare-designer Gregg Mayles, der havde arbejdet på Donkey Kong Country, Banjo-Kazooie og Sea of Thieves, vil forlade virksomheden efter aflysningen, sammen med den executive producer Louise O'Connor, et andet mangeårigt teammedlem.

Situationen har fremhævet Microsofts skiftende prioriteter i takt med at virksomheden omstrukturerer sine studier. Tidligere i år beskrev Xbox-chef Phil Spencer fyringerne som en måde at "afslutte eller reducere arbejdet i bestemte områder af virksomheden og følge Microsofts eksempel med at fjerne ledelseslag for at øge fleksibilitet og effektivitet." Med omkring 9.100 medarbejdere på tværs af Microsofts bredere arbejdsstyrke, der angiveligt er berørt, har spilbranchen ikke været immun over for virksomhedens bredere tilpasninger.

Rare blev grundlagt i 1985 og er fortsat et af Storbritanniens mest historiske spilstudier, efter at have skabt ikoniske titler som GoldenEye 007 og Banjo-Kazooie. Siden Microsoft opkøbte udvikleren i 2002, har de produceret en blanding af originale titler og servicebaserede projekter, hvor Sea of Thieves er deres mest succesfulde udgivelse under Xbox-banneret. Tabet af Everwild markerer et betydeligt tilbageslag for studiet, et tilbageslag, der var ment som et eksempel på Rares kreative ambitioner efter at have støttet Sea of Thieves i årevis.

Avalanche står i mellemtiden over for en usikker fremtid efter Contrabands aflysning. Det svenske firma havde positioneret spillet som en ny æra for studiet, men med lukningen i Liverpool og reduktioner i andre afdelinger vil udviklerens fokus sandsynligvis skifte tilbage til at støtte eksisterende franchises eller forfølge mindre projekter.

Med opsigtsvækkende aflysninger, studielukninger og afgang af talenter repræsenterer de seneste tiltag nogle af de mest dramatiske nedskæringer i store vestlige udviklingsteams i årevis. Omstruktureringen på tværs af Avalanche og Microsoft signalerer en kraftig omkalibrering af, hvordan store udgivere griber deres porteføljer an, og skærer ned på langvarige projekter til fordel for at strømline produktionen til et marked i forandring.