Microsoft stopper arbejdet på Xbox-eksklusivt Contraband

Microsoft har afsluttet den aktive udvikling af Contraband, co-op action-adventure open-world-titlen fra Avalanche Studios Group, efter mere end fire års arbejde. Spillet blev først annonceret på E3 2021 med en pre-rendered teaser og blev præsenteret som et "co-op smuglerparadis" i den fiktive 1970'er-verden Bayan. På trods af den tidlige omtale blev der aldrig givet nogen udgivelsesdato, og der blev ikke vist meget i de følgende år. Avalanche, der er kendt for Just Cause-serien, bekræftede på sin hjemmeside, at projektets fremtid nu er under evaluering, selvom erklæringen ikke kalder det en fuld aflysning.

"I løbet af de sidste mange år har Avalanche Studios Group og Xbox Game Studios Publishing samarbejdet om Contraband. Den aktive udvikling er nu stoppet, mens vi evaluerer projektets fremtid. Vi er taknemmelige for den begejstring, vi har set fra fællesskabet, siden vi annoncerede det, og vi vil give en opdatering om, hvad der nu skal ske, så snart vi kan," lød det i studiets udtalelse.

Bloomberg rapporterede først om nyheden og bemærkede lighederne med andre Xbox-projekter, der er blevet lagt på hylden efter lange udviklingscyklusser. Contraband var planlagt som en eksklusiv Xbox-konsol med en samtidig pc-udgivelse. Konceptet lovede en storstilet åben verden med kooperativt spil, designet omkring smugleroperationer i 1970'erne. Ud over den første teaser og den korte officielle beskrivelse har hverken Microsoft eller Avalanche leveret væsentlige gameplay-detaljer i løbet af de sidste fire år. Denne mangel på opdateringer kombineret med de seneste skift i virksomheden ser nu ud til at have beseglet spillets skæbne.

Beslutningen kommer i en turbulent periode for Microsofts spilafdeling. I juli annoncerede virksomheden næsten 9.000 nedskæringer på tværs af flere afdelinger. Xbox blev direkte påvirket, og Microsoft Gaming CEO Phil Spencer fortalte medarbejderne, at målet var at positionere divisionen "til varig succes" ved at fokusere på strategiske vækstområder, afslutte eller reducere arbejdet i nogle dele af virksomheden og fjerne ledelseslag for at øge smidigheden. Denne omstrukturering har allerede kostet andre højt profilerede titler.

Tidligere på sommeren blev Rares Everwild også aflyst. Dette projekt, et åbent verdenseventyr, der først blev afsløret i 2019, havde gennemgået år med stille udvikling, en rapporteret genstart i 2021 og kun få konkrete oplysninger om dets gameplay. The Initiatives genstart af Perfect Dark og en onlinetitel med kodenavnet Blackbird er også blevet skrottet i kølvandet på Microsofts omkostningsbesparende foranstaltninger. Mens hvert projekt havde forskellige udfordringer, er den fælles faktor, at de alle havde været under udvikling i længere perioder uden at nærme sig en færdiggørelse.

Contrabands skrinlægning forstærker et mønster, der har vist sig hos Xbox i 2025: store eksklusive spil, der har været længe under udvikling, bliver revurderet eller helt aflyst, da Microsoft ønsker at strømline sin portefølje. Aflysningerne kan frigøre ressourcer til projekter, der er tættere på udgivelse eller mere i overensstemmelse med Xbox' nuværende strategiske mål, men de betyder også, at færre ambitiøse, eksperimentelle titler vil komme på markedet på kort sigt.

For Avalanche Studios Group rejser flytningen spørgsmål om de næste skridt. Den svenske udvikler har opbygget et ry for store åbne verdensmiljøer, ofte med kaotisk gameplay i sandkasse-stil. Uden Contraband er det uklart, om Avalanche vil omdirigere sin indsats mod nye originale projekter, fortsætte arbejdet med eksisterende franchises som Just Cause eller forfølge partnerskaber uden for Xbox-økosystemet.

Microsoft har ikke bekræftet, om Contraband er permanent aflyst eller blot sat på pause på ubestemt tid. Men i betragtning af den nuværende bølge af fyringer og tidligere eksempler på projekter i lignende situationer er udsigterne ikke opmuntrende. Indtil videre må fans, der så frem til smuglereventyret fra 1970'erne, vente på en opdatering, som Avalanche siger vil komme "så snart vi kan".

I en bredere sammenhæng er Xbox' 2025-lineup fortsat i bevægelse. Mens nogle titler bevæger sig fremad mod udgivelse, tyder fjernelsen af flere langvarige projekter på et strammere fokus på færre, mere kommercielt levedygtige spil. Om dette skift i sidste ende vil styrke platformen eller mindske dens mangfoldighed, er endnu uvist, men Contrabands skæbne er et klart eksempel på de udfordringer, som spiludvikling med stort budget står over for i det nuværende industriklima.