Meta lukker VR-spilstudier og nedlægger over tusind job

Meta Platforms Inc. nedlægger mere end 1.000 stillinger i sin Reality Labs-division, hvilket svarer til ca. 10% af gruppens arbejdsstyrke. Flytningen signalerer en betydelig omdirigering af ressourcer væk fra virtual reality- og metaverse-projekter mod AI-wearables og telefonfunktioner. De berørte medarbejdere begyndte at modtage meddelelser om morgenen den 13. januar. Omstruktureringen kommer lidt over fire år efter, at virksomheden skiftede navn fra Facebook, en rebranding, der satsede på en fordybende digital verden, som endnu ikke har materialiseret sig som planlagt. Virksomheden er nu i gang med at gøre sin hardwareforretning mere bæredygtig.

Afskedigelserne omfatter den komplette lukning af tre studier for udvikling af virtual reality-spil. Armature Studio, udvikleren bag den velrenommerede VR-konvertering af Resident Evil 4, bliver lukket ned. Sanzaru Games, der står bag titler som Asgard's Wrath og Marvel Powers United, lukkes også. Det tredje studie er Twisted Pixel, som udviklede Deadpool VR og Defector. Jeg husker Twisted Pixel fra deres populære Xbox Live Arcade-spil som The Maw og 'Splosion Man, længe før de kastede sig over VR-udvikling. Nedskæringerne omfatter også VR-fitness-appen Supernatural, som fortsat vil understøtte sit eksisterende produkt, men som vil indstille udviklingen af nyt indhold og nye funktioner.

I løbet af dagen delte udviklere fra de berørte studier deres erfaringer på de sociale medier.

"Jeg er lige blevet fyret. Det ser ud til, at hele Twisted Pixel-spilstudiet er blevet lukket ned. Også Sanzaru Games," skrev et tidligere medlem af teamet.

"Jeg var desværre en del af fyringerne i dag hos Meta og vil søge en ny rolle," skrev en designer. "Til min Twisted Pixel Games-familie: Det var en ære at arbejde sammen med jer i 3,5 år og udvikle Marvel's Deadpool VR. Vi skabte noget helt særligt sammen, og det kan ingen nogensinde tage fra os."

Beslutningen om at lukke disse studier virker pludselig i betragtning af deres nylige opkøb. Meta købte først Armature og Twisted Pixel i slutningen af 2022 og Sanzaru i 2020. Lukningerne understreger et hurtigt og afgørende skift i virksomhedens strategi, drevet af et enormt økonomisk pres. Ifølge rapporter fra Reuters og Bloomberg har Reality Labs-divisionen brændt mere end 60 milliarder dollars af siden 2020, og nogle rapporter nævner tab på over 70 milliarder dollars siden starten af 2021. Disse investeringer har endnu ikke genereret meningsfulde indtægter, hvilket har fået virksomheden til at omdirigere sine udgifter.

I en udtalelse bekræftede en talsmand for virksomheden ændringen i fokus. "Vi sagde i sidste måned, at vi ville flytte nogle af vores investeringer fra metaverse til wearables. Dette er en del af den indsats, og vi planlægger at geninvestere besparelserne for at understøtte væksten i wearables i år." Denne nye retning er centreret om produkter som AI-drevne smartbriller. Meta er efter sigende i dialog med EssilorLuxottica om at øge produktionskapaciteten betydeligt for sine Ray-Ban- og Oakley-mærkede AI-briller.

Metaverset, som oprindeligt blev udtænkt af CEO Mark Zuckerberg, bliver ikke helt opgivet, men dets prioritet og form er ved at ændre sig. I et internt memo fra Chief Technology Officer Andrew Bosworth, som Bloomberg har gennemgået, står der, at det team, der bygger Horizon-softwareoplevelserne, nu vil "fordoble indsatsen for at bringe de bedste Horizon-oplevelser og AI-skaberværktøjer til mobilen". Fokus flyttes derhen, hvor brugerbasen har den hurtigste vækstrate, hvilket i øjeblikket er på telefoner i stedet for fuldt fordybende headsets. Ifølge CNBC ønsker Meta også at få udviklere, der bygger til Roblox-platformen, over til sine Horizon Worlds, hvilket tyder på en mere pragmatisk tilgang til skabelse af indhold.

De tilbageværende virtual reality-hardware- og softwareteams vil fungere som en "slankere, fladere organisation med en mere fokuseret køreplan for at maksimere den langsigtede bæredygtighed", ifølge Bosworths memo. Virksomheden forlader ikke spilområdet. Tamara Sciamanna, direktør for Oculus Studios, skrev i en separat intern meddelelse, at spil fortsat er en hjørnesten i økosystemet. "Med denne ændring flytter vi vores investering til at fokusere på vores tredjepartsudviklere og partnere for at sikre langsigtet bæredygtighed," sagde Sciamanna. Der er stadig fem interne studier, herunder Beat Games og BigBox. Strategien er nu i højere grad at stole på eksterne partnere til at skabe indhold til Quest-headsets. Virksomheden kæmper for at komme sig over sine massive udgifter til en digital grænse, der ikke formåede at fange et mainstream-publikum.