Et dybdegående kig på den kaotiske verden af mewgenics

Mewgenics er et spil, der hurtigt tager tid, med over 100 timer logget på en kort periode. Spillet er et turbaseret, roguelike taktisk RPG centreret omkring kattedyr, der udspiller sig på et 10x10 gitter. Det indeholder for det meste traditionelle klasser som Fighter, Mage, Hunter, Tank og Necromancer. Spillets primære forskel ligger i randomiseringen af holdets færdigheder og egenskaber, hvilket stort set fjerner spillerens kontrol over disse aspekter. Dette design tvinger til improvisation og tilpasning til den tilfældige hånd, der uddeles i hvert løb. Spillet har en enorm mængde indhold; selv efter 150 timer dukker der stadig nye fjender, færdigheder, mutationer og tyvekoster op. Denne konstante nyhed tilskynder til gentagne gennemspilninger, drevet af muligheden for at samle et stærkt hold til at besejre en boss, der tidligere har decimeret spillerens gruppe. Den endelige slutning er endnu ikke nået, men oplevelsen er stadig engagerende.

Spillet drejer sig om katte, men præsenterer dem i en mørk komediesammenhæng, hvor de behandles som ressourcer, der kan undværes. Selve titlen, som er et spil på eugenik, antyder spillets provokerende og "krydrede" karakter. Humoren er i overensstemmelse med tidligere værker af Edmund McMillen, som samarbejdede med Tyler Glaiel om dette projekt. Deres tidligere spil, såsom Super Meat Boy og The Binding of Isaac, er kendt for en lignende humoristisk stil. Tonen er konsekvent grov og underlig.

"Det er dejligt ulækkert og uendeligt underligt hver gang."

- Dan Stapleton, IGN

Som katteejer undervurderede jeg til at begynde med spillets forventning om et distanceret og usympatisk perspektiv på kattene. Det tog længere tid end nødvendigt at låse op for vigtige opgraderinger af huset, fordi det indebærer at sende snesevis af katte til forskellige skæve NPC'er, hvorefter man aldrig ser dem igen. En af dem, Tink, er en flamboyant og vigtig figur, som udelukkende tager imod nyfødte killinger. Til gengæld giver han værktøjer, der giver mere information om opdræt af killinger. Han kræver et stort antal af dem, hvilket tvinger spilleren til at vænne sig til at skille sig af med dem med det samme. Andre karakterer har specifikke krav og vil have ældre katte, muterede katte, skadede katte eller katte, der har været på eventyr bestemte steder for at forbedre butikker eller tilføje nye rum til huset. I modsætning til traditionelle rollespil, der fokuserer på at pleje og udvikle karakterer, kræver Mewgenics en anden tankegang. Katte med lave eller upåfaldende værdier betragtes som forhindringer og bruges bedst som valuta, og kun det mest lovende afkom beholdes.

Opdræt af katte sker på husskærmen, en 2D-sidevisning, hvor katte bevæger sig kaotisk rundt. Spilleren arrangerer møbler, som man får som bytte eller køber, på en måde, der minder om inventar-Tetris. Målet er at forbedre egenskaber som stimulering og komfort for at opmuntre kattene til at producere afkom af høj kvalitet med gunstige mutationer. Disse mutationer kan manifestere sig som en deformeret hale, der giver brændende skader med grundlæggende angreb, pels, der giver helbredsregenerering, når den er våd, eller "igleøjne". Disse mutationer er visuelt repræsenteret på de stadig mere mærkeligt udseende katte. En daglig opgave er at rydde kattelort op ved at klikke på bunker i forskellige former og størrelser for at opretholde helbredsstatistikken. Det bliver kedeligt, især når huset er overfyldt, og kattene blokerer for adgangen til bunkerne. På trods af de mange forskellige møbler er der aldrig fundet en kattebakke.

Når dagen er omme, vælger kattene deres egne venner baseret på nærhed, køn, orientering (spillet inkluderer homo- og biseksuelle katte) og libido. De efterfølgende animationer af katteknald og fødsler er med vilje foruroligende, men kan tones ned for en mere arbejdssikker oplevelse. Det er en udfordring at optimere denne proces til at producere stærke katte og samtidig undgå indavl, som forårsager fødselsdefekter. Systemet er dog tilgivende; selv hvis alle katte går tabt, kan spillerne starte forfra med de tilfældige herreløse katte, der dukker op hver dag. Den største udfordring er at finde og videregive ønskværdige egenskaber gennem generationer uden for mange negative bivirkninger, hvilket kræver planlægning. Mewgenics tilbyder ikke værktøjer som en liste eller et regneark til at se alle katte, hvilket tvinger spillerne til at gå igennem dem en efter en. Der kan låses op for værktøjer til mærkning og visning af stamtræer, men det kan være svært at finde en bestemt kat med de ønskede egenskaber og evner blandt 40 omstrejfende individer til at danne en gruppe på fire katte.

Teambuilding i Mewgenics er også utraditionelt. Når spillerne vælger katte og tildeler klasser, kan de ikke se alle deres startevner. Basisstatistikker, mutationer og grundlæggende angreb er synlige, og nogle gange kan en kat arve en trylleformular eller en passiv evne fra en forældres klasse. Det fulde sæt af evner afsløres først, når klassen er låst fast, hvilket bestemmer holdets synergi. Hver af de 12 klasser har 75 potentielle evner, og der bliver stadig opdaget nye, selv efter lang tids spil. Denne afsløringsproces er spændende, ligesom når man får en hånd i poker eller ser modifikatorer i en daglig runde af spil som Slay the Spire. Nogle gange er resultatet gunstigt og spændende, andre gange er det ikke, hvilket fører til et udfordrende forløb, der kræver overlevelse og held for at låse op for bedre færdigheder. En væsentlig ulempe er, at man ikke kan se husets beholdning af genstande, når man vælger klasser og ser startevner. Det gør det svært at planlægge builds omkring tilgængeligt udstyr, især for spillere, der ikke har en perfekt hukommelse af deres inventar. Det er frustrerende ikke at kunne tjekke, om der er udstyr, der kan øge tilkaldelsesstatistikkerne, når man skal vælge mellem en dyrefokuseret druide eller en robotbyggende tinkerer.

Udstyr i Mewgenics er ikke permanent. En genstand kan typisk bruges i tre eller fire løb, før den går i stykker. Hvis et løb mislykkes, går alle udstyrede og indsamlede genstande tabt, bortset fra en genstand, som en hjælpsom NPC har reddet. Dette system forhindrer overdreven afhængighed af en enkelt strategi. Kraftige genstande kan bruges flere gange uden at definere hver efterfølgende tur. Kattene selv har en endnu kortere levetid i kamp. Hver kat får kun ét eventyr til at stige i niveau og udvikle færdigheder, selv om de kan bruges i en eller to særlige kampe, hvor monstre angriber huset. Det var i starten et svært koncept at forstå, da medlemmer af RPG-grupper normalt er vedholdende. Spillet giver ikke spillerne mulighed for at navngive deres katte, men giver dem i stedet prægenererede fjollede navne. Dette designvalg synes at have til hensigt at forhindre, at spillerne bliver for knyttet til dem. Med tiden skifter opmærksomheden fra deres navne til deres klasser, og det er kun den primære avlsbestand, der huskes.

Eventyrkortene i hver af de tre akter er tegnet i en rykvis, barnlig stil. En enkelt sti forgrener sig i to, som hver især fører til to forskellige stadier med unikke fjender. Det anbefales at læse fjendebeskrivelserne før kampene, da nogle har farlige evner, herunder øjeblikkelig, permanent død eller parasitære infektioner, der optager en plads i udstyret. Der er meget på spil, da katte bliver permanent skadet, når de bliver slået ned, og de kan blive direkte dræbt. Løbets struktur giver kun få muligheder for at vælge vej mellem kampene. Man kan hovedsageligt vælge mellem en standardvej og en sværere vej med bedre bytte, og af og til kan man vælge mellem genstandsbelønninger. Det gør kampene mellem kampene mindre engagerende sammenlignet med lignende spil, især når tilfældige møder er simple møntkast. Der er mere involverede møder i flere faser, der præsenteres som vælg-dit-eventyr-historier, hvor succesen afgøres af en tilfældigt valgt kats statistik. Dette introducerer to lag af held, hvilket ofte får udfaldet til at føles helt tilfældigt. Denne tilfældighed er en central del af oplevelsen, som handler om at få det bedste ud af ukontrollerbare omstændigheder.

Kamp er kompleks på grund af samspillet mellem kattemutationer, passiver, besværgelser, udstyr, miljømodifikatorer og fjender. At forstå, hvad der skete i en kaotisk kamp, kan være som at undersøge et gerningssted. Spillets regler er generelt logiske: Vand slukker ild og leder elektricitet. Nogle regler er dog ikke intuitive; for eksempel er robotter modtagelige for blødninger og gift, og slagterens kødkrogsvåben kan ikke kroge kød uden en specifik opgradering. På trods af disse uoverensstemmelser er spillets logik for det meste forudsigelig.

"Selv om du ikke vinder i lotteriet med en fantastisk kombination hver gang, sker det mere end ofte nok til at gøre mig spændt på, hvad der kan ske næste gang."

- Dan Stapleton, IGN

Der opstår en stærk holddynamik, når man opnår nye færdigheder eller forbedrer sin statistik. For eksempel kunne en munk smide kød ud, som en slagter kunne forvandle til fluehåndlangere, som en druide så kunne gøre til stærke allierede. I et andet løb var der en cleric, hvis helbredsregenerering på hele holdet blev boostet af en genstand, så en necromancer frit kunne bruge et selvskadende angreb med høj skadevirkning. Der er utallige af den slags kombinationer, og selv om ikke alle løb giver en vindende kombination, forekommer de ofte nok til at bevare spændingen. En frustration under hårde kampe er, at man ikke kan få adgang til en kats fulde karakterark. Mens de fleste oplysninger er visuelt repræsenteret på kattene, skal spillerne huske betydningen af specifikke mutationer, som f.eks. et ekstra hoved på en kats bagdel. Adgang til en omfattende regelreference til enhver tid ville være en fordel.

Historie- og sidemissioner introducerer unikke, kraftfulde genstande, der ændrer reglerne markant. En mindeværdig quest indførte en tidsbegrænsning på fem sekunder for hver handling, og AI'en tog over, hvis et træk ikke blev udført hurtigt. En anden quest gav katte tilfældige evner fra hver klasse, når de steg i niveau, hvilket skabte kraftfulde hybridkarakterer. Hvis en sidemission mislykkes, kan den ikke forsøges igen, medmindre den tilfældigt dukker op igen. Historien er let og fjollet og giver et par grin, når spilleren følger instruktionerne fra en inkompetent gal videnskabsmand. Spillets lyd og musik er enestående. Der er originale, humoristiske sange til hver bane og bosskamp med flere variationer, herunder instrumentale versioner, som katte nogle gange miaver til. Selve mjaven kommer fra et stort udvalg af stemmer, herunder kendisser. En bemærkelsesværdig lyddesignfunktion er publikums reaktion efter en kamp. Jubel og klapsalver varierer i entusiasme baseret på præstation, men de chokerede gisp, når en kat bliver dræbt, er særligt effektive. Spillet har også en overraskende tilgang til "save-scumming" med konsekvenser for misbrug af muligheden for at genstarte en mislykket kamp. Det giver dog implicit mulighed for ét save-scum pr. spilgang, en funktion, der bruges regelmæssigt.