SAO: Echoes of Aincrad-demoen har netop givet Bandai Namco et problem på 70 dollar

Med kun få dage tilbage til udgivelsen møder »Sword Art Online: Echoes of Aincrad«blandede reaktioner fra spillerfællesskabet.

Jeg har set nok "day one"-hype-cyklusser bryde sammen i realtid til at kende forskellen mellem en midlertidig svaghed og et reelt advarselssignal, og demoen til Echoes of Aincrad ligner det sidste. Action-RPG’et Sword Art Online udkommer den 10. juli til den fulde pris på 70 dollars, og i stedet for at skabe momentum har den spilbare demo fået spillerne til at sammenligne spillet med et billigt Souls-lignende spil frem for de tunge navne i genren, som Bandai Namco tydeligvis ønsker, at det skal stå side om side med.

Udgangspunktet burde være let at sælge. Et svævende dødskamp-slot, fremskridt etage for etage, et fuldt våbenarsenal — SAO har altid været en af de mere oplagte anime-til-spil-tilpasninger, og netop Aincrad er seriens mest naturlige ramme. Men demoen har reelt virket afskrækkende på spillere, der tidligere var interesserede, og folk siger, at de vil vente på et tilbud, vente på PlayStation Plus eller helt undlade at købe spillet til fuld pris. En reaktion på Reddit, der blev fremhævet i en tråd, hvor man diskuterede den indledende filmiske trailer, beskrev demoen som »Temu Souls« – en af de mest brutale betegnelser, man kan finde inden for denne genre. Jeg har set nok licenserede action-RPG’er blive påhæftet netop den sammenligning til at vide, at den hænger fast, uanset om den er retfærdig eller ej.

Her er det, der faktisk betyder noget: En demo giver spillerne en chance for selv at opleve et spil i stedet for at afvise en trailer som dårlig markedsføring, og hvis det ikke føles som om det er 70 dollars værd, vil de sandsynligvis ikke betale 70 dollars. Det er den mekanisme, der arbejder imod Bandai Namco lige nu. Kamp, der ville virke ganske fin i et anime-RPG til 40 dollar, fremstår pludselig som en ulempe, når det prissættes på linje med årets største udgivelser. Jeg tror, det er den fælde, som ethvert spil baseret på en anime-licens går i, i det øjeblik det forsøger at opkræve premiumpriser for en udførelse, der er standard for genren – IP'en alene køber ikke længere tilgivelse.

Til spillets ros er demoen ikke en udvandet udgave – den indeholder fem fulde missioner, alle våbentyper og gemte data, der kan overføres til den fulde udgave, hvilket er et mere generøst tilbud, end de fleste udgivere vover at give før lanceringen. Det er også et sats: En tynd demo kan afvises som ikke-repræsentativ, men en omfattende demo indbyder netop til den kritiske granskning, som Echoes of Aincrad nu får.

Intet af dette betyder, at spillet er dødfødt. Mange titler har overlevet hårde første indtryk, og et begrænset udsnit afspejler ikke altid, hvad et spil bliver til efter snesevis af timer. Men byrden er flyttet. Anmeldelser skal nu aktivt argumentere imod den fortælling, demoen har skabt, ikke blot beskrive spillet – og det er en langt sværere position at starte fra end den, Bandai Namco havde håbet på, da projektet først blev annonceret.

Echoes of Aincrad udkommer den 10. juli til PS5, Xbox Series X|S og PC.