Cliff Bleszinski, skaberen af Gears of War, vender muligvis tilbage til spiludviklingen

Cliff Bleszinski brugte det meste af et årti på at hævde, at han var færdig med videospil. Manden, der skabte Gears of War hos Epic og derefter ødelagde sit eget studie i jagten på multiplayer, siger nu for første gang det modsatte offentligt.

Tilbage i 2018, efter at Boss Key Productions gik konkurs, gjorde han det officielt. Som overskrifterne lød, svor Cliff Bleszinski, at han for altid ville holde sig fra at lave videospil, og han mente det dengang. Arena-skydespillet LawBreakers var blevet lanceret til rimelige anmeldelser, men med næsten ingen spillere i 2017, og 80'er-battle-royale-spillet Radical Heights holdt knap en måned, før studiet løb tør for penge. Bleszinski forlod branchen, skrev en erindringsbog, producerede en Tony-vindende musical og tilbragte år langt væk fra spiludvikling.

Det ændrede sig i foråret, og årsagen er dyster. I et langt interview med Brian Crecente på 80 Level forklarede Bleszinski, hvordan det at blive ædru trak ham tilbage til arbejdet. Han blev indlagt på et hospital i marts efter et anfald forårsaget af mange års kraftigt alkoholforbrug, og han har ikke drukket siden. Efter fire måneder uden alkohol begyndte han at savne det, han havde svoret at holde sig fra.

»Når alt kommer til alt, vil jeg skabe karakterer og verdener. Jeg vil lave ting, som folk vil cosplaye og få tatoveret på deres kroppe.«

— Cliff Bleszinski

Han lægger ikke skjul på, hvor slemt det stod til. Bleszinski, der nu er 51 år, beskrev forløbet så klart, som han kunne.

»Jeg var en fungerende alkoholiker. Så blev jeg en ikke-fungerende alkoholiker.«

— Cliff Bleszinski

De otte år imellem var ikke spildte. Bleszinski udgav en selvbiografi, var medproducent på to Broadway-forestillinger, udgav en tegneserie og lancerede en podcast ved navn F13 sammen med Brian McGuinness. Han brugte også en stor del af den periode på at drikke, ifølge ham selv, indtil hans krop satte en stopper for det i en hospitalsseng.

For at forstå, hvorfor comebacket er en overraskelse, er det en hjælp at huske, hvor hårdt faldet var. Bleszinski gjorde sig bemærket med Jazz Jackrabbit, tilbragte to årtier hos Epic som hoveddesigner på de første tre Gears of War-spil og forlod virksomheden i 2012. Han vendte tilbage i 2014 for sammen med Arjan Brussee at grundlægge Boss Key, indgik en aftale med Nexon om et skydespil med kodenavnet Project BlueStreak og udvidede teamet til omkring 75 medarbejdere. Problemerne opstod i november 2014, da Blizzard afslørede Overwatch, og Boss Key-holdet indså, at de var i gang med at udvikle et hero-shooter-spil, der konkurrerede direkte med den største aktør i genren. LawBreakers udkom alligevel i 2017, fik et kortvarigt opsving, men gik derefter i stå, da det lave antal spillere ødelagde matchmaking-systemet og skræmte alle andre væk.

Størstedelen af interviewet består af, at Bleszinski gør noget, som studieledere næsten aldrig gør offentligt: han gennemgår sine egne fejl ud fra en skrevet liste. Han afviste Rod Fergusson, sin gamle produktionspartner fra Gears, fordi han ønskede, at studiet skulle være hans alene. Han indgik en aftale med Nexon, der var så gunstig for Boss Key, at udgiveren ifølge ham selv holdt op med at bekymre sig om, hvorvidt spillet blev en succes. Han udgav LawBreakers på PlayStation i stedet for Xbox, langt væk fra de spillere, der rent faktisk kendte hans navn. Rollebesætningen havde aldrig en identitet, der var værd at cosplaye. Og han ledede stedet som alles ven snarere end som en administrerende direktør. Han opsummerer timingen med den slags sætning, som kun bagklogskab tillader.

»LawBreakers snublede, så Concord kunne falde på næsen.«

— Cliff Bleszinski

Slutningen kom i maj 2018. Da Brussee var vendt tilbage til Epic, og et forslag til et spil om en drage-ridende samurai ikke kunne finde investorer, samlede Bleszinski holdet til et afsluttende møde. Radical Heights, studiets sidste desperate forsøg, var blevet udgivet i early access uden beskyttelse mod snyd og blev oversvømmet af hackere inden for få uger.

»Jeg glemmer aldrig den dag, hvor jeg måtte stå foran medarbejderne til et krisemøde og fortælle dem, at det hele simpelthen ikke fungerede. Det var en af de sværeste dage i mit liv.«

— Cliff Bleszinski

Det, der betyder noget for alle, der håber på hans tilbagevenden, er det, han siger, han ikke vil lave. Bleszinski er færdig med spiller-mod-spiller. Han har allerede været konsulent på et asymmetrisk gyserspil ved navn Soul Walker, og når han taler om sit eget næste projekt, peger han direkte på co-op PvE.

»Held og lykke til alle i den genre. Jeg er mere til PvE for tiden. Horde-mode reddede Gears 2, og jeg tror, at den genre er eviggrøn, fordi spillerne bare vil hoppe online med vennerne og skyde på noget, uden dikkedarer og uden spørgsmål.«

— Cliff Bleszinski

Han lover ikke noget. Han vil ikke beskrive det spil, han åbenbart arbejder på, ud over et vink om, hvor hans tanker er.

»Der er så meget mere end bare motorsave.«

— Cliff Bleszinski

Mens Bleszinski overvejer, om han rent faktisk vender tilbage, klarer den franchise, han har opbygget, sig fint uden ham. Gears of War: E-Day, The Coalitions prequel, udkommer den 6. oktober til PC og Xbox Series X/S, og der har været mere omtale op til lanceringen end noget andet i serien i årevis. Oplysningerne om forudbestillingerne lækkede inden Xbox Games Showcase, systemkravene og de første gameplay-klip blev offentliggjort sammen med en ny PvE-tilstand for 12 spillere kaldet Horde Siege, et påstået budget på 400 millioner dollars gik rundt, før det blev afkræftet, og spillet blev i sidste øjeblik aflyst til PlayStation 5 til fordel for eksklusivitet på Xbox.

Det er netop den sidste beslutning, jeg bliver ved med at gruble over. Jeg kan godt lide det, The Coalition har vist af E-Day, og aflysningen på PS5 forekommer mig mindre som et tab end som en praktisk test af hele strategien med Xbox-eksklusivitet. Hvis E-Day udkommer uden problemer udelukkende på Xbox og PC og stadig sælger godt, forventer jeg, at flere first-party-spil vil følge efter og vende tilbage bag platformsmuren, og tanken om, at noget som Bethesdas katalog bliver eksklusivt, vil ikke længere lyde som en vittighed.

Bleszinski har allerede givet E-Day sin velsignelse, hvilket giver mening. Hele grunden til, at han er vendt tilbage, er det samme instinkt, der fik Gears til at slå igennem i første omgang: karakterer, som folk holder af, og en co-op-tilstand, de bliver ved med at spille. Om han får »foden helt tilbage i branchen«, som han udtrykte det, er et åbent spørgsmål. Han sagde noget lignende i 2020, og der blev ikke noget ud af det.

Læs også: Bleszinski afslørede for nylig det oprindelige Gears of War 4, han havde planlagt hos Epic, før Microsoft overtog serien – en mørkere historie bygget op omkring JD Fenix’ kamp mod afhængighed og en krig mellem mennesker, der blev præsenteret med sloganet: »Før kom de nedenfra. Nu kommer de ovenfra.«