Disco Elysium Studio ZA/UM nedlægger op til 32 stillinger

ZA/UM Studio, udvikleren bag spillet »Disco Elysium« fra 2019, nedlægger op til 32 stillinger på tværs af alle afdelinger. Studiet bekræftede afskedigelserne på de sociale medier fredag eftermiddag og begrundede beslutningen med de kommercielle resultater for dets åndelige efterfølger, »Zero Parades: For Dead Spies«. Salget var ikke stort nok til at opretholde driften af studiet i dets nuværende størrelse.

Studiet havde omkring 100 ansatte i oktober 2025, da ZA/UM-medarbejderne dannede den første anerkendte fagforening for videospiludviklere i Storbritannien, repræsenteret af Independent Workers Union of Great Britain. Studiet oplyser, at det har rådført sig med repræsentanter for ZA/UM Workers’ Alliance gennem hele processen, og op til 32 medarbejdere har nu modtaget opsigelser eller varsler om afskedigelsesrisiko. Det gjorde ZA/UM til det første britiske spilstudie med en anerkendt fagforening, så denne nedskæringsrunde gennemføres blandt en organiseret arbejdsstyrke snarere end uden om den. Nedskæringerne rammer en arbejdsstyrke, der først for få måneder siden organiserede sig, delvis som reaktion på forholdene i studiet.

Selve meddelelsen var kortfattet. Zero Parades fik gode anmeldelser, erkendte ZA/UM, men pengene fulgte ikke med.

»Selvom Zero Parades: For Dead Spies blev udgivet til stor ros fra anmelderne, har dets kommercielle resultater ikke gjort det muligt for os at opretholde et studie af vores nuværende størrelse.«

— ZA/UM Studio

Meddelelsen sluttede med en trodsig sætning, hvor der stod, at nedskæringerne ændrer ZA/UMs form, men ikke dets formål, og den opfordrede alle, der i øjeblikket ansætter folk, til at tage hensyn til de medarbejdere, der forlader studiet.

Reaktionerne kom hurtigt, og de fleste var fjendtlige. Kommentarfunktionen er slået fra på både X og Bluesky, så svarene kom via citatindlæg. Et af de mere afbalancerede svar kom fra Bluesky-brugeren Eimmy, der lagde skylden mindre på markedet end på selve studiet.

»De fortjener et sikkert og givende job. Desværre er Zaum ikke det rette sted, og det vil før eller senere gå under, da de har ødelagt brandet for størstedelen af fansene.«

— Eimmy

Den sidste sætning forklarer, hvorfor der er så lidt sympati for dem, der driver ZA/UM. Studiet har i årevis været kendt som en af de mest bittert omtalte arbejdspladser i spilbranchen. Spildirektøren for Disco Elysium, Robert Kurvitz, og art directoren, Aleksander Rostov, har beskyldt ZA/UM’s ejere, Ilmar Kompus og Tõnis Haavel, for at have overtaget kontrollen med studiet og dets intellektuelle ejendomsrettigheder gennem svindel, og de har udtalt, at de blev fyret og afskåret fra deres eget arbejde, efter at de begyndte at bede om at se regnskaberne.

Kompus og Haavel afviste enhver påstand om økonomisk uregelmæssigheder og svarede med deres egne beskyldninger. De sagde, at de to gik næsten to år uden at arbejde, mens de stadig modtog løn, skabte et giftigt arbejdsmiljø og forsøgte at sælge studiets immaterielle rettigheder til andre virksomheder. Kurvitz kaldte det et sidste-øjebliks-forsøg, der havde til formål at splitte medarbejderstaben og aflede opmærksomheden fra det, han beskrev som ejernes egne mistænkelige aktiviteter. People Make Games har siden gennemgået hele konflikten i to lange dokumentarfilm, og selv efter at flere retssager er blevet afvist eller henlagt, udveksler de to parter fortsat udtalelser. Tidligere udviklere fra Disco Elysium har oprettet mindst fire separate studier for at udvikle åndelige efterfølgere, og flere af disse har selv været involveret i retssager.

Dette er heller ikke ZA/UM’s første runde af nedskæringer. I 2024 aflyste studiet angiveligt et »Disco Elysium«-spin-off og afskedigede omkring 24 personer. Den runde medførte sin egen bølge af offentlige udtalelser, med beretninger om en arbejdsplads, der var slidt ned af crunch, udbrændthed og konflikter. To år senere ser mønsteret velkendt ud: et projekt, der fik gode anmeldelser, men alligevel ikke levede op til forventningerne i handlen, og endnu en gruppe udviklere, der står uden arbejde.

Ironien ligger lige under overfladen. Disco Elysium er et spil om de ødelæggelser, kapitalismen efterlader, og dets studie har brugt et halvt årti fanget i netop den slags ejerskabsstrid, som spillet ville have kritiseret. For kun få måneder siden præsenterede virksomheden sig selv som det stik modsatte af alt det. Da den offentligt afviste at udvide til triple-A-format, fortalte Zero Parades-forfatteren Jim Ashilevi til IGN, at han ønskede, at ZA/UM skulle forblive lille og uafhængigt.

»Jeg håber, vi aldrig bliver et triple-A-studie.«

— Jim Ashilevi

I samme samtale sagde han, at han håbede, at teamet ville holde fast i sine værdier, selvom Zero Parades solgte fire milliarder eksemplarer. Det reelle salgstal lå langt under det, studiet havde brug for for at beholde alle ansatte. Ashilevi kaldte også det bredere marked dystert for forretningen, men sundt for kreativiteten, og pegede på Clair Obscur: Expedition 33 som bevis på, at spillerne stadig ønsker singleplayer-spil med fokus på historien, der er lavet uden for de store udgivere. Zero Parades passer næsten præcis til den beskrivelse.

Studiet har dog et bagkatalog at støtte sig til. Disco Elysium er stadig en fast størrelse, og det blev endda en gang en gratis gave i Epic Games Store – en gave, der bragte det originale detektiv-RPG ud til en bølge af spillere, der aldrig betalte en cent for det. Intet af den rækkevidde smittede af på Zero Parades i de tal, som ZA/UM havde brug for.

Jeg vender hele tiden tilbage til Disco Elysium som et af de få spil, jeg starter op for skrivningens skyld før noget andet, så det er svært at se bort fra, at studiet har skåret næsten en tredjedel af sin medarbejderstab væk. Jeg køber ikke tanken om, at den kritiske ros simpelthen ikke kunne omsættes her; årelange offentlige stridigheder skadede mærket længe før Zero Parades nåede ud i butikkerne. De mennesker, der nu har modtaget afskedigelsesbreve, har arvet en kamp, de ikke selv var med til at starte. Hvis ZA/UM går under – og Eimmy er ikke den eneste, der forventer det – formoder jeg, at historien vil vise, at de dybeste sår var selvforskyldte.

Zero Parades udkom for to måneder siden med tydelige ekkoer af Disco Elysium og fik en femstjernet anmeldelse fra Eurogamer, hvor Alexis Ong roste spillets reaktivitet og prosa og kaldte det et værk fra et kreativt team på toppen af sin form. Ong opfattede det som en smertefuld, morsom rejse gennem de mere kaotiske hjørner af menneskelig adfærd, skabt til spillere, der ønsker, at deres fiktion skal ramme hårdt. Gode anmeldelser betaler ikke lønninger, og afstanden mellem den modtagelse og salgstallene er det, der sætter 32 job på spil.