Dinoblade solgte 83.000 eksemplarer, og dets udvikler virker stadig hos Sucker Punch

Jean Nguyen lever af at animere hos Sucker Punch, hvor han arbejdede på Ghost of Yotei. Han brugte også omkring tre år på at bygge et dinosaur-action-RPG om aftenen, som blev annonceret sidste år med en Steam-demo og udgav i juli. Det solgte 36.000 eksemplarer i løbet af de første 24 timer.

Dinoblade på Steam placerer dig i en ung Spinosaurus, der kæmper med et stort sværd i kæberne, i en forhistorisk verden omformet af en katastrofe, mod rivaliserende dinosaurer, der nogle gange også er bevæbnede. Det voksede ud af en viral animationsdemo af en sværdsvingende spinosaurus, hvilket også var det, der overbeviste Nguyen om, at ideen overhovedet var værd at bygge. Spillet gik i lancering med mere end 600.000 Steam-ønskelister og ramte Meget Positivt inden for en dag, med 89% af sine første 562 anmeldelser positive.

En uge senere havde det solgt 83.000 eksemplarer med 90% positive anmeldelser fordelt på 1.700 anmeldelser. Nguyen har allerede sendt en patch ud til controllerproblemer, planlægger at fortsætte med at understøtte spillet og siger, at han vil overveje en direkte efterfølger eller en løsere opfølger, når lanceringen er faldet på plads. Han er åben for at gå på fuld tid og starte et studie på et tidspunkt, men beskriver det hele som tættere på en hobby end en karriere.

Intet af det ville eksistere uden en underskrift. Nguyen måtte først få sit sideprojekt godkendt af Sucker Punchs juridiske afdeling, og de vilkår, han fik, er usædvanligt gode.

"Jeg ejer stadig IP'en 100%"

— Jean Nguyen

Han siger, at studiet har støttet andre medarbejdere på samme måde, og at så længe hans almindelige arbejde ikke forsvinder, er der ingen, der har noget imod det. Han ved også, hvor sjældent det er, og beskriver sig selv som heldig at være et sted, der tillader det, når de fleste studier ikke gør.

Game Developer udgav samme uge en rapport om klausuler om bijob, de kontraktvilkår, der begrænser eller forbyder, hvad udviklere kan bygge på deres egen tid. Fagorganiserede medarbejdere hos Wizards of the Coast beskrev deres i maj som for brede og sagde, at godkendelsesanmodninger får generelle afslag eller står ubesvarede i lange perioder, og at byrden med at ordne det, inklusive enhver juridisk rådgivning, udelukkende falder på medarbejderen.

En anonym udvikler med erfaring fra store triple-A-studier fortalte Game Developer, at klausulerne er overalt, at der kræves papirarbejde hver gang, og at godkendelse næsten aldrig kommer, ikke fordi noget skal beskyttes, men fordi arbejdsgiverne ikke ønsker komplikationen. Nogle er trukket så vidt ud til, at foredrag, paneler, gæsteundervisning og endda mentorordninger tæller som interessekonflikter.

"Jeg er blevet jagtet af HR-repræsentanter, advokater og kommunikationsfolk"

— en anonym udvikler

Alice Ruppert forhandlede klausulen ud af begge de fuldtidskontrakter, hun har underskrevet, én gang ved at indsnævre den til den specifikke type spil, hendes arbejdsgiver havde lavet, og én gang ved at underskrive en erklæring om eksterne interesser, der beskrev, hvad hun ville lave efter arbejdstid. Hendes råd er at bede om afskedigelse eller i det mindste om en strammere formulering, da samtalen finder sted, efter at arbejdsgiveren allerede har besluttet at ansætte dig. Art director Louise Meijer-Åström fik i stedet en mundtlig forsikring, men hørte derefter i forbifarten, at hendes administrerende direktør var utilfreds med det verdensopbyggende projekt, hun havde lagt online. Mødet, hun anmodede om, blev ubehageligt, hun fik at vide, at hun ikke var loyal, hendes anmodning om en skriftlig undtagelse blev afvist, og hun satte hobbyarbejdet på pause, stoppede med at køre de interne læringssessioner, hun havde bygget ud af det, og tog til et andet studie. Hendes egen observation fra ledende kunstnere er, at dem, der skabte i deres fritid, konsekvent var hendes højtydende.

Den amerikanske arbejdsretsadvokat Wendy Stryker siger, at hvor sideprojektet er det samme arbejde, som du er ansat til at udføre, kan klausulerne generelt håndhæves, uanset hvis køkkenbord det sker på. En helt anden genre og et helt andet marked giver en medarbejder mere råderum, men hun anbefaler stadig at få en skriftlig undtagelse, og hendes korte version er at oplyse om det og få tilladelse. Hun anerkender også, at i en branche, der afskediger folk med det nuværende tempo, har de fleste arbejdere meget lidt indflydelse at forhandle med, hvilket er grunden til, at nogle simpelthen bygger tingene stille og roligt op og holder kreditterne skjult for offentligheden.

I dokumentaren Psychonauts 2 besvarede den daværende chef for Xbox Game Studios, Matt Booty, spørgsmål fra Double Fines personale efter opkøbet i 2019 og bad dem om kun at bekymre sig om arbejde, der konkurrerer med studiets arbejde. Han tilføjede, at når noget først er inden for disse vægge, ejer Double Fine det. Tim Schafer forklarede, at studiet kørte en proces hver fjortende dag, hvor medarbejderne præsenterede personlige projekter, og alt, hvad der ikke blev taget hånd om, forblev deres. Booty sagde, at denne ordning ikke kunne overleve under Microsoft og kaldte det en rodet grænse, fordi en afvist idé kunne blive genovervejet senere.

I lyset af alt dette er det, Nguyen rent faktisk lavede, næsten kedeligt. Han så Unreal Engine-tutorials, arbejdede 5 til 15 timer om ugen i cirka tre år og lænede sig tidligt op ad skaberen af Combat Fury, et Unreal-kampframework. Han betalte entreprenører for at modellere de vigtigste historiebosser, så de ikke ville ligne markedspladsaktiver, bestilte musik og fik animations- og QA-hjælp fra sin bror. Jeg bygger mit eget sideprojekt om aftenen lige nu med værktøjer, jeg lærer undervejs, og det tal, der har sat sig fast i mig, er ikke de 83.000 eksemplarer; det er 5 til 15 timer om ugen i tre år, før noget af det har betalt sig.

Ingen møder, hans egen vision og tilladelse til at prøve ting, der er for risikable til at overleve en gruppebeslutning, hvilket han betragter som den eneste måde, hvorpå et lille spil konkurrerer med en raffinement, det ikke kan matche. Jeg tror, at den bærende del af denne historie er, at en arbejdsgiver valgte at tillade det, og rapporteringen antyder, at de fleste ikke ville have gjort det.

Sucker Punch har haft et mærkeligere år end sin animator. Ghost of Yotei solgte 3,3 millioner eksemplarer i sin første måned, hvorefter studiet stoppede Ghost of Yoteis understøttelse af Legends multiplayer-tilstanden efter The Raid-opdateringen, cirka to måneder inde, hvor Ghost of Tsushimas version af Legends kørte i omkring halvandet år. Yoteis PC-udgivelse, der rapporteres som ekstremt langt fremme med et mål i 2026, blev skrottet, efter at Sony ændrede sin strategi for portering af eksklusive elementer. Og en cut-feature inspireret af The Legend of Zelda: Breath of the Wild, fri klatring, blev prototypet og droppet, fordi verden var fuld af mure, som spillerne ikke var beregnet til at skalere, og medinstruktørerne Nate Fox og Jason Connell besluttede, at det at finde ingenting på toppen blot ville træne folk til at stoppe med at klatre.

Den sidste er den beslutning, jeg ville forsvare hårdest, fordi et traversal-system, der ikke belønner noget, lærer spillerne at ignorere kortet. Det er også den slags beslutning, der kun bliver truffet, når et hold har plads til at prototype og smide ting væk, hvilket er præcis den plads, en sidearbejdsklausul tager fra en person. Nguyen fik sine tre år, fordi nogen underskrev en formular. Historien, der er værd at fortælle, er ikke, at han spillede en god kamp om aftenen og i weekenderne. Det er, at han havde brug for tilladelse til at prøve.