Internet Roadtrip gør Google Maps til et spil

Internettet kører kollektivt til Canada. Ikke metaforisk. Ikke i et spil. Men på rigtige veje, et klik ad gangen, gennem Google Street View. Velkommen til Internet Roadtrip, et browserbaseret eksperiment fra Infinite Craft-skaberen Neal Agarwal, der på en eller anden måde blander Twitch-kaos, crowdsourced beslutningstagning og surrealistisk Americana til den mest underligt afslappende digitale begivenhed i 2025.

Konceptet er genialt enkelt: Hvert 10. sekund stemmer seerne om, hvor de skal køre hen næste gang - til venstre, til højre, ligeud - ved hjælp af en indbygget afstemning. "Bilen" bevæger sig derefter gennem Google Maps i overensstemmelse hermed, billede for billede. Det er Twitch Plays Pokémon-logik, men i stedet for at styre Pikachu navigerer du rundt på snoede motorveje og forvirrede vejkryds et sted i New England.

Turen startede i Boston. Siden da har tusindvis af brugere - kærligt omtalt som "førere" - styret det digitale køretøj nordpå og langsomt kravlet gennem Massachusetts, New Hampshire og nu dybt ind på de fyrretræsbeklædte veje i Maine. På et hvilket som helst tidspunkt er 1500-2000 brugere online og stirrer på pixelerede øjebliksbilleder af spisesteder i vejkanten, naturskønne skove og lejlighedsvis meget forvirrede fodgængere, der bliver fanget midt i et skridt.

"Det er en fornøjelse at kunne kigge ind i andres fantasi på denne måde." Sådan beskrev Christian Donlan Agarwals Infinite Craft - og det gælder i lige så høj grad her. Dette er ikke bare et fjollet drev. Det er et levende vindue ind i internettets kaotiske sind.

Vi er nu otte dage inde i rejsen, og den virtuelle bil bugter sig gennem South China, Maine (ja, det er et virkeligt sted). Og ligesom i Twitch Plays Pokémon har der allerede dannet sig et helt fællesskab. Chatten er fyldt med debatter om rutevalg, tilråb til attraktioner i vejkanten og ja, seriøse overvejelser om, hvorvidt man skal køre en omvej til Bar Harbour. Det er rigtigt: Internettet stemmer om feriesteder i realtid. Nogle brugere ønsker at holde sig til den hurtigste rute til Canada. Andre argumenterer for naturskønne omveje gennem små byer med sjove, overambitiøse navne som Moskva, Mexico og Madrid.

billede: Neal Agarwal på BlueSky

Endnu mere absurd er det, hvor virkelig rejsen føles. Der er nu et fuldt kort over turen på hjemmesiden, som viser hele ruten. Lokale virksomheder og skoler er begyndt at lægge mærke til det, og Maines radiostation WBOR har endda lavet en falsk FM-playliste, der passer til bilens (imaginære) stereoanlæg. Det er worldbuilding gennem Google Maps, og det virker.

Men det sjove stopper ikke ved geografien. Fordi det udelukkende er baseret på Street View-data, bliver oplevelsen hurtigt bizar. Nogle gange drejer bilen, og pludselig er det 2017. Andre gange fejler Googles gadebillede og gør biler til monstre eller slører hele bygninger. Der var et øjeblik, hvor hele skærmen ikke viste andet end et kæmpe nærbillede af en persons albue - bare et akavet timet foto af en turist, der blev taget i at stå for tæt på kamerabilen. Alle i chatten gik amok.

Det er ikke første gang, folk har brugt Google Maps til mærkelig underholdning. Der findes en hel subkultur af digitale vandrere, som udforsker Street View, som om det var et fotorealistisk spil i en åben verden. Nogle går på gadefotojagt og leder efter mærkelige eller poetiske øjeblikke: en gammel mand, der går alene i skumringen, en forladt cykel på en tom grund, et pludseligt udbrud af graffiti på en togunderføring. Andre spiller skattejagtsspil eller forsøger at følge ruten i en bog eller film. Men Internet Roadtrip er første gang, at kaos er blevet crowd-sourcet - og det er herligt.

Det, der løfter det, er blandingen af tilfældighed og langsom forventning. Hver stemme er et sats. Du ender måske på en motorvej i 20 minutter i træk. Eller man kan ved et uheld køre ind i en blindgyde og bruge den næste halve time på at prøve at komme ud. Og når nogen får øje på en mærkelig bygning eller et sjovt skilt, lyser hele chatten op, som om man lige har fundet en legendarisk Pokémon.

billede: Neal Agarwal på BlueSky

Den underliggende genialitet er, at der ikke er noget egentligt mål. Selvfølgelig er "kør til Canada" den uofficielle mission, men ingen går op i, om bilen kommer derhen. Det, der betyder noget, er, hvordan den kommer derhen. Det er roadtrip-kultur destilleret til ren internetform - komplet med omveje, skænderier og en masse råben om, hvilken vej der er nord.

Så hvor går den hen herfra? Det er op til os. Agarwal har drillet med mulige fremtidige udvidelser - flere kortfunktioner, måske et brugerdefineret soundtrack-feed, måske afstemning om snacks på tankstationer (tak). Men selv hvis det forblev præcis, som det er, har Internet Roadtrip allerede vist sig at være mere end en nyhed.

Det er underligt, det er fælles, og det er dybt internet. I en tid, hvor alt føles enten overpoleret eller aggressivt indtægtsgivende, føles en lo-fi Google Maps-tur med en flok fremmede underligt dyb.

Og desuden? Maine ser fantastisk ud på denne årstid.