Xbox-hardware er måske færdig, siger en af dens oprindelige skabere

Xbox har i årevis bevæget sig mod en fremtid med flere platforme, men nu siger et af de oprindelige teammedlemmer det, som mange spillere har haft mistanke om: Hardwaresiden er måske allerede færdig.

I en nylig video fremlagde veteranudvikler og grundlægger af Xbox-teamet Laura Fryer sine bekymringer om, hvor Microsoft fører sit gaming-brand hen. Hun pegede direkte på virksomhedens nye strategi - at samarbejde med tredjeparts hardwareproducenter som ASUS, Meta og AMD - som et tegn på, at den Xbox, vi kendte, er ved at ændre sig til noget helt andet.

Det er ikke bare spekulationer fra en person på sidelinjen. Fryer var med til at lancere den oprindelige Xbox og arbejdede på store førstepartsprojekter som Gears of War, mens hun stod i spidsen for Xbox Advanced Technology Group. Efter Microsoft havde hun ledende stillinger hos WB Games Seattle og Epic Games Seattle. Så når hun siger noget som dette, rammer det anderledes:

"Personligt tror jeg, at Xbox-hardware er død."

Fryer kom med kommentaren i en YouTube-video, hvor hun gennemgår, hvad hun ser som en lang, langsom bevægelse væk fra Xbox-mærkede konsoller og hen imod en bredere model på tværs af platforme. Hun sagde, at den nyligt annoncerede ROG Xbox Ally - en Windows-baseret håndholdt computer fra ASUS - ikke er en spændende ny konsol, men snarere en bærbar pc med Xbox-branding på.

Xbox Ally kan køre Steam. Den kører Xbox Game Pass. Den kører Epic Games Store, hvis du vil. Men hvad den ikke gør, er at fungere som en ægte, samlet Xbox-platform. Det føles, som om Microsoft peger brugerne i retning af Windows, ikke en ny Xbox-konsol.

Og det er kernen i Fryers argument. Microsoft laver stadig støj om hardware, men det, de faktisk gør, er at skubbe spillere til Xbox-økosystemet, uanset hvor de spiller. Telefoner. Pc'er. Håndholdte. Skyen. Alt andet end en traditionel konsol.

Hun beskriver "Xbox Anywhere"-budskaberne som overfladiske.

"Bare markedsføring. Stil uden substans."

Det er ikke svært at se, hvorfor hun er frustreret. I hendes tid i virksomheden handlede Xbox om at bygge hardware og en platform helt fra bunden. Nu, hvor Game Pass fungerer som knudepunkt for Xbox-indhold på næsten alle enheder, er hardwaren ikke længere det centrale. Det er en valgfri portal.

Microsofts seneste hardwareannonceringer forstærker kun dette skift. I juni afslørede virksomheden Meta Quest 3S Xbox Edition, et samarbejde med AMD om fremtidig grafikintegration og et direkte partnerskab med ASUS om at levere Xbox-håndholdte. Men der er stadig ingen tegn på en traditionel opfølger til Xbox Series X eller Series S - kun et vagt løfte om, at der er en næstegenerationsenhed på vej.

Det har ikke forhindret Xbox-ledelsen i at tale om fremtiden. Microsofts gaming-chef, Sarah Bond, sagde i denne måned, at virksomheden "arbejder tæt sammen" med Windows-teamet for at gøre Windows til "den førende platform for gaming". Det lyder ikke som en drejning - det lyder som en omlægning.

"Vores vision er, at du kan spille de spil, du vil, med de mennesker, du vil, hvor som helst du vil."

Det lyder godt. Og det vil sandsynligvis fungere for mange spillere. Game Pass er blevet en solid værdi. Det sagde Fryer endda selv. Hun mener, at tjenesten har et stort potentiale, især fordi genindspilninger som Oblivion klarer sig godt, og fordi Xbox har et dybt katalog af ældre hits. Men det erstatter ikke den følelse af identitet, som hardware plejede at give Xbox.

Hun pegede på Clockwork Revolution som en af de eneste nylige afsløringer, der fik hendes opmærksomhed, men hun satte spørgsmålstegn ved, om det alene kan bære brandet videre.

"Hvor er de nye hits? Hvad vil få folk til at interessere sig for Xbox om 25 år?"

Xbox fejrer sit 25-års jubilæum næste år. Du kan forvente, at Microsoft laver et show, kommer med nogle store meddelelser og udruller en slags vision for fremtiden. Men hvis du er en mangeårig fan, der er vokset op med ideen om Xbox som et konsol-først-brand, kan skiftet føles skurrende.

Fryers hovedproblem handler ikke om teknologien. Det handler om retningen. Hun ser ikke hardwareinnovation. Hun ser branding på enheder, som en anden har bygget. Hun ser en virksomhed, der outsourcer udviklingen, genudgiver sine klassikere og holder alt kørende gennem abonnementstragte.

Den strategi fungerer måske fint i 2025. Men hun spørger, hvad der sker i 2030. Eller 2040. Når nostalgien tørrer ud. Når Game Pass ikke er nok i sig selv. Vil Xbox bare være en launcher på Windows? Vil det overhovedet betyde noget, om et spil lanceres "på Xbox"?

Hvis man ser på, hvor Microsoft lægger sine ressourcer, er tendensen klar. Det hele handler om infrastruktur. Skyen. PC-integration. Samlet adgang til spil. I den forstand er ROG Xbox Ally den perfekte maskot for den nye Xbox: fleksibel, forbundet og egentlig slet ikke en Xbox.

Du kan stadig mærke det skift i andre hjørner også. Fra vores tidligere dækning af prisen på ROG Xbox Ally og Xbox Ally X og de spil, der vil være tilgængelige, til den voksende afhængighed af Game Pass-førsteudgivelser, føles Xbox mindre som et konsolmærke nu og mere som et abonnementsøkosystem, der tilfældigvis stadig har konsoller, indtil videre.

Fryer slutter sin video med en forsigtig smule håb. Måske vil næste år gøre det større billede klarere. Måske har Microsoft en langsigtet strategi, som de bare ikke har afsløret fuldt ud endnu.

Men lige nu er hun ikke overbevist. Og hun er ikke alene.