Half-Life 3-lækager hentyder til antlioner, arktiske zoner og Xen's tilbagevenden

Navnet Half-Life 3 flyder igen rundt i samfundet af en god grund. Flere nye lækager, der er knyttet til Valves interne HLX-projekt - som menes at være den næste Half-Life-titel - er dukket op takket være datamining i Counter-Strike 2. Den største nyhed denne gang er, at Combines ældgamle fjende, antlions, vender tilbage, og at thumpers, Combine-byggede maskiner, der bruges til at holde dem i skak, ser umiskendelige ud.

Oplysningerne kommer fra den pålidelige leaker Gabe Follower, som har rapporteret om HLX siden i hvert fald sidste vinter. De nye fund dukkede op i en nylig CS2-opdatering og omfatter flere strengreferencer, der nævner "thumpers", "antlions" og andre velkendte Xen-termer.

Der går også rygter om, at HLX er i de sidste udviklingsfaser og understøttes af langvarige playtests, der involverer venner og familie. Det er de samme typer tests, som Valve tidligere har gennemført for både Half-Life: Alyx og Deadlock- tests, der tidligere har ført til omskrivninger på et sent stadie og endda komplette visuelle redesigns.

Det er ikke første gang, antlioner spiller en stor rolle i Half-Life. De har været med i alle spil siden 2004. I Half-Life 2 strejfede de rundt i kyst- og undergrundsområder og jagtede mål baseret på fodtrinsvibrationer. Senere titler tilføjede varianter som syrespyttende arbejdere og klæbrige larver, der blev brugt på helbredelsesstationer i Alyx. Antlions er ikke blevet set siden, men lækagen antyder, at de nu gør comeback, og at thumpers muligvis igen vil blive brugt til at afvise dem.

Disse lækager får allerede spekulationerne til at gå i to forskellige retninger.

Nogle fans mener, at hvis antlions er tilbage, er den arktiske ekspedition, der blev omtalt i slutningen af Episode 2, måske ikke længere stedet. Når alt kommer til alt, optræder antlioner generelt ikke i koldere klimaer. Andre hævder, at det ikke udelukker et arktisk miljø helt - bare at det ikke vil være det eneste sted, Gordon Freeman besøger.

Episode Three-optagelserne, som Valve delte i sidste års Half-Life 2 20th anniversary-dokumentar, viste, at en arktisk retning i høj grad var i spil. Dokumentaren afslørede endda et nyt våben - ispistolen - som kunne danne mure, fryse fjender og forme miljøer. Våbnet var beregnet til at bygge dækning og ændre traversering, men det nåede aldrig længere end til prototypestadiet.

En anden fjendetype, der blev vist i de samme Episode 3-optagelser, var blobben, en skiftende masse, der kunne opdeles i mindre fjender og omgå forhindringer. Dokumentaren bekræftede, at dette indhold var blevet lagt på hylden, men gav fans et klart indblik i, hvad Valve havde planlagt, før efterfølgeren blev skrottet.

Tilbage til HLX. Ud over antlions og thumpers nævner de seneste opdateringsstrenge "mad", "tyngdekraft" og køretøjsgrupper, som ser ud til at være i overensstemmelse med Half-Life-design. Disse referencer kan betyde gameplay-mekanik relateret til sult, bevægelsesfysik eller nye køretøjsinteraktioner - selvom intet er bekræftet endnu.

Selv hvis Arktis stadig er med, vil det sandsynligvis ikke være spillets eneste region. Lækager peger på, at Xen kommer til at spille en rolle igen, og at andre klassiske fjender som houndeyes potentielt vender tilbage. Der er også spekulationer om, at Combine måske har genmodificeret antlioner til at overleve i koldere områder, ligesom de skabte nye headcrab-varianter i Half-Life 2.

Playtesting er blevet en gennemgående tendens i al HLX-rapportering. Ifølge Gabe Follower begyndte spillet at blive testet regelmæssigt internt for flere måneder siden. Nu er testningen udvidet til at omfatte familie og nære venner af Valve-udviklere, et træk, der historisk set signalerer et sent udviklingsstadie.

"Det er en ret vigtig fase for projektet," sagde Gabe Follower i december 2024. "Hvis det overlever nytårsferien, og der ikke er nogen alvorlige problemer under playtesten, vil udviklingen fortsætte i det rigtige tempo, og annonceringen i 2025 kan vise sig at være meget mulig."

Hans udtalelser afspejler tidligere playtest-mønstre. Half-Life: Alyx gennemgik også omfattende tests, før det blev forsinket og delvist omskrevet. Den omskrivning bragte Portal- og Half-Life-forfatterne Jay Pinkerton og Erik Wolpaw tilbage, og det rygtes, at de begge er tilknyttet HLX nu.

Begge forfattere gjorde det for nylig klart, at de ikke arbejder på historien til Valves andet projekt, Deadlock, hvilket øger chancerne for, at de fokuserer på HLX i stedet.

Fans, der venter på Half-Life 3, har været igennem denne cyklus før. Flere iterationer er blevet skrottet, og Episode Three blev formelt aflyst for flere år siden. HLX er den første væsentlige bevægelse i serien siden Alyx, men Valve har stadig ikke officielt bekræftet det som Half-Life 3.

Alligevel er informationsstrømmen stabil og konsekvent. CS2-opdateringsstrengene er nye, og de knytter an til kendte temaer. Dunkere signalerer miljøkontrol. Myrerne viser, at Valve vender tilbage til fjendens kerneadfærd. Og de andre udtryk - som tyngdekraft - føles som klassiske Half-Life-byggeklodser.

Samlet set tegner HLX til at blive mere end et testprojekt. Kombineret med dokumentariske optagelser, dataminede strenge og insiderkommentarer ser projektet ægte ud - og langt fremme. En annoncering i 2025 virker nu som en rimelig forventning.

Valve sagde engang efter Alyx: "Vi er ikke længere bange for Half-Life." Den sætning var mere end en forsikring - det var et forvarsel. VR-spillets slutning gav Gordon Freeman sit koben tilbage og åbnede døren for en direkte efterfølger. Antlions og thumpers' tilbagevenden bekræfter bare, at de træder ind i den verden igen.

Uanset om HLX bliver Half-Life 3 af navn eller noget helt andet, så er brikkerne ved at falde på plads. Arktiske regioner, Xen, nye våben, klassiske fjender og test på et sent stadie peger alle i samme retning. Hvis der er et tidspunkt, hvor Valve endelig kan levere varen, så er det måske næste år.