The Sims-teamet lover at holde fast i inklusivitet, efter at saudisk støttet EA-opkøb har ført til afgang af skabere

Electronic Arts' opkøb for 55 milliarder dollars af Saudi-Arabiens offentlige investeringsfond har ført til en udvandring af store The Sims 4-skabere og en sjælden offentlig erklæring fra spillets udviklingsteam. I en besked til X forsøgte holdet at berolige samfundets voksende uro ved at bekræfte sit engagement i spillerens udtryk og inklusion - et fundament, der har defineret serien i over to årtier.

"Vi bliver hele tiden inspireret af vores utrolige spillere og skabere; af jeres fantasi, kreativitet og den glæde, I bringer til The Sims hver dag", stod der i beskeden. "Vi respekterer dybt, at alle oplever The Sims på deres egen måde og træffer de valg, der er rigtige for dem. Uanset hvordan du vælger at spille, skabe eller dele, er vi taknemmelige for at være en del af din rejse. Vores mission, værdier og engagement forbliver de samme. The Sims vil altid være et sted, hvor du kan udtrykke dit autentiske selv." - The Sims-teamet

Udtalelsen kom en dag efter, at flere af seriens mest synlige indholdsskabere meddelte, at de trak sig fra EA's officielle Creator Network. Den første bølge omfattede tre mangeårige figurer i fællesskabet, hurtigt efterfulgt af andre som Vixella og Syd Mac. Deres afgang blev formuleret som en moralsk og etisk reaktion på den saudisk-støttede investering, som de mente var i direkte modstrid med de inkluderende principper, som The Sims historisk set har stået for.

I løbet af sin lange historie har The Sims haft et særligt forhold til sit publikum - et forhold, der bygger på åbenhed, humor og løftet om frihed i de simulerede verdener. Serien har også fået ry for at være en af de mest progressive inden for mainstream gaming og har ofte været foran sine konkurrenter, når det gælder repræsentation. Anerkendelsen af queer-forhold går helt tilbage til det oprindelige Sims i 2000, hvor par af samme køn kunne dannes uden begrænsninger. For nylig introducerede The Sims 4 opdateringer, der gjorde det muligt at tilpasse kønsidentiteter, pronominer og transinkluderende karakterskabelsesmuligheder samt tilgængelighedsfunktioner som høreapparater og mobilitetsudstyr.

Udvidelsen af My Wedding Stories i 2022 var et endnu skarpere eksempel på studiets holdning. Da EA blev konfronteret med censurlove i visse lande, valgte de ikke at ændre eller fjerne ægteskabsmuligheder for personer af samme køn, men holdt i stedet pakken tilbage fra markeder med anti-LGBTQ+-regler. Det var en beslutning, der vakte beundring i store dele af verdenssamfundet og styrkede seriens image som et digitalt fristed for selvudfoldelse.

Det omdømme er nu under pres. Saudi-Arabiens offentlige investeringsfond - køberen bag EA-aftalen - repræsenterer en regering med alvorlige begrænsninger for ytringsfrihed, ligestilling mellem kønnene og LGBTQ+-rettigheder. Homoseksualitet er fortsat kriminaliseret med straffe, der spænder fra fængsel til henrettelse. Disse realiteter har kastet en skygge over EA's løfter om, at virksomhedens værdier vil forblive uændrede under det nye ejerskab.

For mange i Sims-miljøet er den moralske selvmodsigelse svær at overse. Den tidligere BioWare-chefforfatter Trick Weekes gav udtryk for sin bekymring kort efter, at aftalen blev annonceret, og forudsagde, at "våben og fodbold er in, homoseksuelle ting er out". Hans bemærkninger afspejlede en bredere skepsis over for, hvordan fondens indflydelse kunne forme EA's kreative retning, især i studier, der er kendt for inkluderende historiefortælling som BioWare og Maxis.

Sims teamets indlæg, som var omhyggeligt formuleret, kunne læses som både beroligelse og forebyggende skadekontrol. Dets vægt på taknemmelighed og kreativ autonomi var et ekko af virksomhedens budskaber - et budskab, der lover kontinuitet på trods af et hidtil uset skift i ejerskab. Men for mange skabere strækker problemet sig ud over politikken. EA's symbolske tilpasning til et regime, der kriminaliserer netop de samfund, som The Sims længe har hyldet, er for dem umulig at forene.

Nogle spillere hævder, at økonomiske motiver vil holde franchisens inklusivitet intakt. The Sims 4 er stadig en stor indtægtskilde med et bredt, loyalt publikum og et stabilt salg af mikrotransaktioner. Den økonomiske vægt kan isolere Maxis fra topstyret indblanding, i hvert fald på kort sigt. Men selv om den kreative frihed fortsætter, har selve foreningen allerede sat sine spor. Udviklernes insisteren på, at deres "mission og værdier forbliver de samme", gælder måske nok internt i studiet, men ejerskabet definerer de rammer, som disse værdier opererer inden for.

Tidspunktet for udtalelsen stemmer også overens med en planlagt opdatering til The Sims 4 den 4. november. Holdet bekræftede, at denne opdatering vil indeholde mere end 150 fejlrettelser og "friske freebies", der beskrives som den første af flere opdateringer, der adresserer samfundets bekymringer. De drillede også med "spændende ting, der kommer i 2026 og derefter", hvilket hentyder til det næste kapitel i The Sims-serien - potentielt Projekt Rene, den længe rygtede udvikling af franchisen.

Alligevel kan ingen indholdsopdateringer nemt opveje ubehaget ved EA's nye investorer. Selv blandt spillere, der er villige til at adskille kunst fra ejerskab, understreger opkøbet, hvor sammenflettet kreative industrier er blevet med geopolitisk kapital. For en serie, der er bygget på mangfoldighed og valgmuligheder, er paradokset særligt tydeligt.

I bund og grund har The Sims overlevet, fordi den inviterer spillerne til at forestille sig liv uden begrænsninger. Den invitation føles nu anstrengt. Udviklernes ord - "The Sims vil altid være et sted, hvor du kan udtrykke dit autentiske selv" - indfanger en vision, som millioner har stolet på i årevis. Om det rum forbliver uberørt under det nye ejerskab, vil ikke kun afgøre franchisens næste fase, men også dens moralske arv.

Læs også The Sims 4 Adventure Awaits Expansion Review, som undersøger, hvordan spillets 20. udvidelse tager spillerne med til Gibbi Point - en New Zealand-inspireret verden med fiskeri, gejsere, kajaksejlads og opdagelsesdrevne opgaver.