Efter afvisning af platform finder heste købere, men ingen klar fremtid

Horses sælger 18.000 eksemplarer på trods af, at det er blevet lukket ude af to af de største pc-butikker. Gyserspillet, der er udviklet af det italienske indie-studie Santa Ragione, blev lanceret tidligere på måneden efter en lang og ujævn vej til udgivelse. Salget var nok til at dække lån og royaltyforpligtelser, der var akkumuleret under udviklingen, men ikke nok til at finansiere produktionen af et nyt spil. Studiet siger, at det fremtidige arbejde fortsat er usikkert, og at holdet nu er spredt på andre projekter.

Spillet blev udelukket fra Steam to år før udgivelsen og fjernet fra Epic Games Store blot en dag før lanceringen. Begge platforme henviste til bekymringer i forbindelse med indholdet. Horses er en arthouse-horrortitel, der foregår på en gård i landdistrikterne befolket af nøgne figurer iført hestemasker. Temaerne omfatter seksualitet, vold og slaveri. Særligt én scene vakte opsigt: en skildring af et barn, der rider på ryggen af en nøgen fange med hestehoved. Den sekvens blev ændret inden udgivelsen, men de tidligere beslutninger fra Steam og Epic forblev på plads.

Med disse døre lukket blev Horses lanceret på GOG, hvor Humble Store også havde spillet efter en indledende forsinkelse. GOG bakkede offentligt op om udgivelsen og fremstillede sin beslutning som støtte til kreativ frihed. Studiet mener, at den holdning sammen med den opmærksomhed, som forbuddene skabte, har hjulpet spillet med at nå ud til et publikum. Santa Ragione rapporterede, at dækningen omkring kontroversen spillede en direkte rolle i salgsmomentet under lanceringen.

I en pressemeddelelse sagde studiet, at tallene var meningsfulde, men begrænsede i omfang.

"Pengene dækker primært forpligtelser, der er skabt af en forlænget afslutning på udviklingen. Hvis salget forbliver stabilt, kan vi måske finansiere en ny prototype i fremtiden, men holdet har været nødt til og vil fortsat påtage sig andre jobs og projekter i mellemtiden. Det bliver ikke let at genforene alle, selv om det er noget, vi ville elske."- Santa Ragione

Studiet understregede, at resultatet ikke skal forveksles med en ren genopretning. Forsinkelser i udviklingen på grund af Steam-forbuddet tvang holdet ud i, hvad de beskrev som en langvarig kamp for at skaffe finansiering. Medlemmerne påtog sig arbejde udenfor. Momentum gik tabt. Gæld blev akkumuleret. Disse effekter forsvandt ikke, da spillet nåede ud til spillerne.

"Vi vil også gerne gøre det klart, hvorfor denne succes ikke udvisker konsekvenserne af det, der skete. Steam-forbuddet og de efterfølgende udviklingsforsinkelser tvang os ud i en langvarig kamp for at skaffe finansiering, med gæld, alternativomkostninger og teammedlemmer, der påtog sig andet arbejde. Denne fragmentering er en varig konsekvens, selv om lanceringsresultatet har været meningsfuldt og positivt på vigtige måder." - Santa Ragione

Santa Ragione pegede også på fraværet af Steam som en strukturel begrænsning. Steam er stadig den dominerende pc-markedsplads, og resultater på mindre butiksfacader kan ikke let ekstrapoleres til, hvad der kunne være sket med en fuld udgivelse på alle større platforme.

"Et stærkt to-ugers resultat på mindre butiksfacader fortæller os ikke, hvordan en fuld Steam-udgivelse kunne have set ud." - Santa Ragione

Ud over studiets egen situation indrammede udviklerne Horses som en del af et bredere mønster, der påvirker uafhængige skabere. De argumenterede for, at uklare standarder og uigennemsigtige vurderingsprocesser udsætter udviklere for pludselige omstødelser, ofte uden forklaring eller klageadgang.

"Dette bør ikke aflede opmærksomheden fra det bredere spørgsmål, der er på spil: behovet for klarere regler, gennemsigtige processer og meningsfuld ansvarlighed fra næsten monopolistiske distributionsplatforme og de systemer, de håndhæver." - Santa Ragione

Udtalelsen gik videre og antydede, at Horses kun er usædvanlig i sin synlighed.

"For hver sag som Horses, der bliver synlig, er der mange flere spil, der stille og roligt bliver forbudt, fjernet fra listen eller fanget i ubestemt gennemgang af uklare årsager, hvor udviklerne er for bekymrede for gengældelse eller fremtidig godkendelse til at tale offentligt." - Santa Ragione

Situationen har sine egne modsætninger. GOG, som nu roses for at være vært for Horses, fjernede tidligere Red Candle Games' Devotion i 2020 efter en separat kontrovers. Mønsteret på tværs af platforme tyder på forsigtighed over for spil, der udfordrer normer omkring seksualitet, politik eller religion. Betalingsprocessorer og platformsejere har begge indflydelse på, hvad der når ud i butikkerne, hvilket øger risikoen for små studier, der allerede arbejder med tynde marginer.

For Santa Ragione er den umiddelbare fremtid stadig uafklaret. Hestene eksisterer, de blev solgt, og de betalte deres gæld. Hvad det ikke gjorde, var at genoprette studiet til en position, hvor det nemt kan komme videre. Holdet er fortsat fragmenteret, og enhver ny prototype afhænger af et vedvarende salg, som langt fra er garanteret.

Læs også et kritisk blik på Santa Ragione's Horses, der fokuserer på, hvordan spillet indrammer magt, tvang og moralsk pres gennem sit skarpe sort-hvide design. Med udgangspunkt i Sarah Thwaites' IGN-anmeldelse undersøger artiklen, hvordan oplevelsen skaber psykologisk belastning og tester spillerens handlekraft, samtidig med at den placerer spillets modtagelse inden for dets usædvanlige udgivelsesvej efter afvisning af Steam og Epic og den endelige lancering på GOG.