Tidligere PlayStation-chef siger, at konsolspil skal bryde sit salgsloft

Ifølge Shawn Layden, tidligere præsident og administrerende direktør for Sony Interactive Entertainment America, har konsolspil nået en strukturel grænse, og at bryde igennem den vil kræve et skift lige så stort som det, der afsluttede Betamax-æraen. I en udtalelse på YouTube-kanalen Pause for Thought og Naomi Kyle sagde Layden, at det globale konsolsalg er gået i stå på omtrent samme niveau i årtier, uanset generation eller brandstyrke.

"Vi taler om gaming som en industri på 250 milliarder dollars, hvilket den er, og har hundredvis af millioner af brugere, hvilket den har," sagde Layden.

"Men antallet af solgte separate konsoller i en given generation er på omkring 250 millioner." - Shawn Layden

Layden påpegede, at dette tal holder, selv når man kombinerer alle større platforme i en generation. PlayStation, Xbox, Nintendo og tidligere konkurrenter når tilsammen det samme loft. Den eneste større afvigelse kom i Wii-æraen, hvor Nintendos bevægelsesfokuserede konsol skubbede salget tættere på 300 millioner enheder ved at tiltrække spillere uden for det traditionelle spilpublikum. Layden beskrev dette øjeblik som en anomali snarere end en varig ekspansion.

"Vi er nødt til at bryde den grænse, den barriere," sagde han.

Shawn Layden har for nylig genoptaget en anden langvarig bekymring i branchen og argumenteret for, at moderne spil tager for lang tid at lave, koster for meget at producere og kræver mere tid fra spillerne, end de fleste seere realistisk set kan give. I et interview med Game Rants Character Select sagde han, at udviklingscyklusser, der strækker sig over fem til syv år, og budgetter, der stiger til hundredvis af millioner, ikke stemmer overens med, hvordan spillere lever i dag, især i betragtning af at gennemsnitsalderen for spilpublikummet fortsætter med at stige.

For at forklare, hvordan konsolspil kan komme ud over sine nuværende grænser, vendte Layden sig mod et historisk eksempel fra forbrugerelektronik. I slutningen af 1970'erne og 1980'erne tabte Sonys Betamax kampen om videobåndformater til VHS, på trods af at de tilbød sammenlignelig eller bedre kvalitet. Den afgørende faktor, argumenterede Layden, var ikke teknologi, men licensering.

"Betamax tabte til VHS af én grund: at VHS licenserede sit format på tværs af mange forskellige producenter," sagde Layden.

Sony holdt Betamax stramt kontrolleret, mens VHS spredte sig gennem brede licensaftaler, der tillod flere virksomheder at fremstille kompatible afspillere. Denne tilgang gjorde VHS mere almindeligt i hjemmet og videoudlejningsbutikker, hvilket pressede markedet til at samle sig omkring en enkelt standard. Layden sagde, at lignende tankegang senere styrede cd-, dvd- og Blu-ray-formaterne, hvor virksomheder konkurrerede på hardwarefunktioner i stedet for at låse indhold bag inkompatible systemer.

"Folk forstod ikke behovet for at have den samme maskine som sin nabo," sagde han.

"Når din nabo har valgt VHS, og du vil se det bånd, men du har Betamax, så pludselig... Så voksede branchen sammen omkring VHS." - Shawn Layden

Layden mener, at konsolspil har brug for et tilsvarende øjeblik: et delt spilformat understøttet af et konsortium i stedet for tre isolerede økosystemer. Efter hans mening kan producenter stadig konkurrere på design, ydeevne og funktioner, men spil vil kunne køre på tværs af alle kompatible enheder.

"Jeg synes, vi er nødt til at komme ind i en verden, hvor vi har et spilformat," sagde Layden.

"Vi har licensprogrammer, der giver andre producenter mulighed for at bygge ind på det område, og så kan man tale om, at reelle tal bevæger sig." - Shawn Layden

Et sådant skift ville markere et radikalt brud med, hvordan konsoller fungerer i dag. Det ville også signalere den effektive afslutning på traditionelle konsol-eksklusive spil, en hjørnesten i platformstrategien i årtier. Layden anerkendte spændingen og argumenterede for, at eksklusive spil stadig har brandværdi, selvom de ikke burde definere alle udgivelser.

"Jeg synes ikke, at alle spil behøver at være konsol-eksklusive."

"Men jeg accepterer, at hvis man skal have platformvirksomheder som Sony og Nintendo, så er der en enorm værdi for brandet i at have stærke eksklusive produkter." - Shawn Layden

Han formulerede ideen med en bevidst overdrivelse. "Hvis Mario begynder at dukke op på PlayStation, er det apokalypsen," sagde Layden og tilføjede, at karakterer som Mario eller Nathan Drake giver deres platforme identitet og tiltrækningskraft.

Shawn Layden, Xbox-chef Phil Spencer og tidligere Nintendo of America-chef Reggie Fils-Aime ved The Game Awards 2018. Foto af Alberto E. Rodriguez/Getty Images. (via IGN)

Om Sony, Microsoft og Nintendo nogensinde ville blive enige om en sådan fælles standard, er stadig tvivlsomt. Microsoft er kommet tættest på gennem sin multiplatform-udgivelsesstrategi og fokus på Xbox som en tjeneste, der spænder over konsol, pc og cloud. Sony har selektivt udgivet førstepartstitler på pc og i sjældne tilfælde rivaliserende konsoller, men er stadig stærkt afhængig af hardwaredrevet eksklusivitet. Nintendo er fortsat den mest isolerede, med sine flagskibsfranchises tæt knyttet til sine egne systemer.

For nu fortsætter hvert firma ad sin etablerede vej. Sony forbereder grunden til en fremtidig PlayStation 6. Microsoft har bekræftet planer om endnu en Xbox-generation, hvilket potentielt vil udviske grænsen mellem konsol og pc. Nintendo har netop lanceret Switch 2, der forstærker sin hybride tilgang i stedet for at opgive proprietær hardware.

Laydens argument forudsiger ikke et øjeblikkeligt skift, men det omformulerer et problem, som branchen stille og roligt har accepteret. Konsolspil har, på trods af sin kulturelle rækkevidde og økonomiske skala, kæmpet for at få sit hardwarepublikum til at vokse ud over en fast grænse. Hans sammenligning med VHS antyder, at løsningen måske ligger mindre i hurtigere chips eller skarpere grafik, og mere i hvem der har lov til at bygge den boks, der afspiller spillene.