ZeniMax satser på en sæsonmæssig nulstilling af et 12 år gammelt MMO

Interviewet med The Elder Scrolls Online kommer på et skrøbeligt tidspunkt for ZeniMax. Jeg talte med studiets ledelse, da MMO'et går ind i sit tolvte år efter fyringer, et aflyst flagskibsprojekt og en mangeårig direktørs afgang. Stemningen var behersket, men fokuseret. Holdet taler ikke længere om overlevelse i abstrakte vendinger. De skitserer strukturelle ændringer, der skal holde spillet kørende i årtier.

Takket være PC Gamer-rapporten ved vi, at 2025 var et vanskeligt år for ZeniMax. Microsoft aflyste Project Blackbird, som var udset til at blive studiets næste store udgivelse, som en del af en større fyringsrunde. Beslutningen gav genlyd i virksomheden. Matt Firor, som havde instrueret The Elder Scrolls Online i to årtier, rejste kort efter. Internt blev teams tvunget til at absorbere både tabet af kolleger og afslutningen på et projekt, der havde defineret mange års planlægning.

På trods af denne kontekst signalerer den nuværende ledelse ikke nedskæringer. Executive producer Susan Kath og game director Nick Giacomini beskrev et studie, der omgrupperer sig omkring ESO som sit langsigtede hjem. Deres svar var afmålte, men hensigten var klar: MMO'et er ikke under afvikling. Det er ved at blive omarbejdet.

"Det er klart, at sidste år var et hårdt år for studiet - som du sagde, af grunde, vi ikke engang nødvendigvis behøver at grave i - men holdet har i høj grad samlet sig," sagde Kath. "Jeg ser en masse entusiasme fra holdet, når vi går videre. Folk er begejstrede for deres arbejde. Jeg er glad for, at de gør det her. Vi ser fremad."- Susan Kath

Den mest synlige ændring er strukturel. The Elder Scrolls Online opgiver sin mangeårige årlige kapitelmodel til fordel for en sæsonbestemt udgivelseskadence. Dette er ikke en branding-justering. Det omformer, hvordan indhold, rettelser og systemer planlægges og sendes ud. I årevis låste kapitelmodellen teams fast i 18-måneders produktionscyklusser, der prioriterede nye zoner og hovedfunktioner. Mindre, men vedvarende problemer hobede sig op i marginen.

Giacomini erkendte, at den gamle struktur begrænsede, hvad teamet realistisk set kunne tage fat på.

"Vi kommunikerer med vores spillere, vi læser, vi lytter, vi spiller spillet - det var ikke sådan, at vi var blinde for de ting, som spillerne talte om," sagde han. "Vi havde denne forpligtelse til kapitelmodellen, den var 18 måneder lang, og det efterlod kun lidt tid til at fokusere på de andre ting, som vi vidste var vigtige."- Nick Giacomini

Med sæsonmodellen forventer studiet at kunne udsende opdateringer mere fleksibelt uden at skulle vente på, at alle komponenter er færdige eller perfekt afstemt med en årlig lancering. Den fleksibilitet viser sig allerede i Update 49, som er rettet mod langvarige problemer med livskvaliteten. Et eksempel er mount-træning, et system, som spillere har kritiseret i årevis på grund af dets tidsindstillede progression. Et nyoprettet internt team fokuserer nu udelukkende på at identificere og løse den slags problemer.

Kath beskrev gruppens rolle klart og tydeligt.

"Et team med mandat til: Lad os finde ud af, hvad alle ønsker at gøre, og lad os gøre det," sagde hun.- Susan Kath

Skiftet afspejler også en bredere ændring i tankegangen. I en stor del af ESO's levetid blev visse systemer behandlet som urørlige, medmindre de kunne løses overalt på én gang. Grænser for boligindretning blev f.eks. forsinket, fordi de ikke kunne anvendes rent på Notable Homes. Med den nye tilgang er delløsninger acceptable, hvis de forbedrer oplevelsen nu, mens det videre arbejde fortsætter i baggrunden.

Denne filosofi gælder også for kernemekanikken. En af de mest betydningsfulde kommende ændringer er gratis, øjeblikkelig respeccing. Spillere vil kunne justere builds uden at besøge helligdomme eller betale valuta i spillet. Beslutningen er direkte knyttet til det nylige underklassesystem, som var designet til at opmuntre til eksperimenter, men som blev undermineret af friktionen ved respec-omkostninger og rejser.

Giacomini betegnede det gamle system som forældet, bl.a. ud fra sin egen erfaring med at teste builds.

"Jeg gik ind i mit hus og tjekkede min DPS i forhold til måldukken," sagde han. "Så tænkte jeg: 'Okay, nu vil jeg gerne ændre en morph'. Nu er jeg nødt til at forlade mit hus, gå til helligdommen, ændre den, gå tilbage til mit hus, gå tilbage til måldukken."- Nick Giacomini

"Det var friktion," fortsatte han. "Det forhindrede mig i rent faktisk at udforske og eksperimentere. Det gamle paradigme var anakronistisk."- Nick Giacomini

Disse ændringer peger mod en længere horisont. Giacomini har åbent talt om en 30-årig ambition for The Elder Scrolls Online. Det tal er ambitiøst, men det former beslutningstagningen nu. Ledelsen hævder, at man ikke kan holde spillet kørende i endnu et årti, endsige to, ved blot at tilføje nye zoner efter en fast tidsplan.

"Når vi taler om, at Elder Scrolls Online skal være et MMO i 30 år, lyder det godt," siger Giacomini. "Men det er det, vi ønsker. Det er et hjem for os. Bare at tilføje den næste ting var ikke den rigtige vej, hvis vi ville have en chance for at nå det mål."- Nick Giacomini

Afsløringen i januar, som beskrev sæsonovergangen, var med vilje kondenseret for at undgå at overvælde spillerne. Alligevel tydede feedbacken på, at publikum ville have mere. Kath bemærkede, at den 45 minutter lange præsentation føltes lang internt, men spillernes respons pegede i den modsatte retning.

"Du kunne have gjort det længere," sagde hun og omskrev reaktionerne fra fællesskabet. "Vi er ikke færdige endnu. Vi har mere at tale om i de næste par måneder."- Susan Kath

Den selvtillid står i kontrast til den usikkerhed, der definerede meget af 2025 for studiet. Den afspejler også tendenser i hele MMO-genren. Langvarige spil som World of Warcraft og Final Fantasy XIV har for nylig revideret indgroede antagelser om progression, sværhedsgrad og spillerens frihed. I begge tilfælde krævede lang levetid, at man gav slip på systemer, der engang havde defineret oplevelsen.

For ZeniMax er væddemålet, at The Elder Scrolls Online kan gøre det samme uden at miste sin identitet. Sæsonmodellen er beregnet til at skabe plads til korrektion, ikke genopfindelse for sin egen skyld. Om det lykkes, afhænger af udførelsen, men hensigten er klar. ESO behandles ikke længere som et løst problem. Det bliver aktivt genforhandlet med spillerne.

Læs også: Mens de officielle nyheder om The Elder Scrolls 6 fortsat er sparsomme, og Bethesda bekræfter, at det næste hovedspil stadig er langt væk, vender fans, der leder efter open-world-fantasy, sig nu mod alternativer. Tainted Grail: The Fall of Avalon er dukket op som en sådan mulighed, der tilbyder en mørkere tilgang til udforskning, mens ventetiden på Tamriels fremtid fortsætter.