Asha Sharma udelukker ikke Xbox-eksklusive spil, da Microsoft Gaming generobrer sit navn

Xbox CEO Asha Sharma og Xbox indholdschef Matt Booty mødtes med reporter Stephen Totilo den 24. april i et af deres første længere interviews, siden Sharma erstattede Phil Spencer cirka 60 dage tidligere.

Det 28 minutter lange interview, der blev offentliggjort i Game File-nyhedsbrevet, kom dagen efter, at Sharma og Booty sendte et åbent brev til Microsofts globale spilteam, hvori de skitserede divisionens prioriteter. Sharma nægtede at udelukke en tilbagevenden til konsoleksklusive spil, men afviste at give en tidslinje. Hun adresserede også prisnedsættelsen på Game Pass, der blev annonceret den uge, investeringer i nuværende Xbox-hardware, og hvordan overkommelighed ser ud for en division, der sælger konsoller, abonnementer og pc-software samtidigt.

Kommer Xbox-eksklusive ting tilbage?

Spørgsmålet har hængt over Xbox, siden Sharma tiltrådte rollen i februar. Microsoft brugte 68,7 milliarder dollars på at købe Activision Blizzard King i 2023 og 7,5 milliarder dollars på at købe ZeniMax Media i 2020, og udgav derefter engang eksklusive titler på rivaliserende hardware - senest Starfield på PS5. Logikken var, at Microsoft havde brug for spil foran flere spillere for at retfærdiggøre disse investeringer, og PlayStation havde den største installerede base. Om den kalkule holder under Sharma er det største uafklarede spørgsmål på hendes skrivebord.

Sharma svarede ikke. Hun afviste at give et tidsrum og sagde, at der ikke var truffet nogen formelle beslutninger.

"Vi vil anvende en datadrevet tilgang og en strategisk drevet tilgang, og så vil vi se på vores principper og træffe nogle beslutninger."

— Asha Sharma

Da hun blev presset på timingen, var hendes svar kort: "Intet, vi er klar til at forpligte os til." Hun havde været i rollen i omkring 60 dage. "Jeg vil træffe den rigtige beslutning, ikke den hurtigste beslutning."

I det åbne brev, som Sharma og Booty offentliggjorde den 23. april, stod der, at Xbox ville "reevaluere vores tilgang til eksklusivitet, vinduesstyring og AI og dele mere, efterhånden som vi lærer og beslutter os." Det var første gang, eksklusivitet optrådte i officielle Xbox-kommunikationer, siden Sharmas udnævnelse blev annonceret i februar.

Timingen øger presset. Microsofts Xbox First Look-præsentation den 16. april afslørede Metro 2039, den fjerde del i 4A Games' postapokalyptiske serie, som er bekræftet til PC, Xbox Series X/S og PlayStation 5 i vinter. 4A Games er et Kyiv-baseret studie, og spillets manuskript trækker direkte på den igangværende krig i Ukraine - dets centrale temaer er tyranni, overlevelse og modstand. Den næste Xbox Games Showcase følger den 7. juni. Begge begivenheder er øjeblikke, hvor Xbox' holdning til eksklusivitet kan blive tydeligere.

En omvendt kurs ville kræve, at Xbox i betydeligt antal trækker spillere tilbage til deres hardware. Salget af Xbox-konsoller er faldet i årevis, og Microsofts kvartalsvise indtjening har vist et konstant fald i hardwareindtægterne i den periode. Sharma anerkendte situationen.

"Vi ønsker at se Xbox vende tilbage til vækst næste år," sagde hun og specificerede, at hun mente Xbox-divisionen generelt.

"Der er ingen mirakelløsninger, og vores fokus vil være: hvor mange spillere spiller hver eneste dag i Xbox-økosystemet?"

Det åbne brev var også åbenhjertigt om det konkurrenceprægede miljø. Spillere har nu adgang til flere spil end på noget tidligere tidspunkt, produktionsbudgetterne for store titler bliver ved med at stige, og udviklere uden for Xbox' traditionelle markeder konkurrerer med de største vestlige studier ved at kombinere hastighed, skala og en vilje til at genopfinde velkendte genrer. Platforme som Roblox producerer oplevelser, der konkurrerer med store franchises i rækkevidde og engagement. At vende tilbage til eksklusivitet i det miljø er ikke en simpel vending.

Xbox store planer

Interviewet og det åbne brev beskriver tilsammen, hvordan Xbox-chefer ser deres fremtid: en platform, hvor succes måles i dagligt aktive spillere snarere end salg af konsolenheder, med overkommelige adgangsmuligheder, åben adgang og en abonnementsmodel bygget til at fastholde abonnenter.

Sharmas første 62 dage gik hurtigt. På dag 14 annoncerede Microsoft Project Helix, kodenavnet for deres næste generations konsol. På dag 35 blev reklamekampagnen "This is an Xbox" - som havde brugt år på at nedtone Xbox-konsollens centrale rolle - trukket tilbage. På dag 60 faldt priserne på Game Pass.

Først sagde hun, at Xbox Game Pass var blevet for dyrt, og så så vi en prisreduktion på Game Pass. Fra den 21. april faldt prisen på Xbox Game Pass Ultimate fra $29,99 til $22,99 om måneden. PC Game Pass faldt fra $16,49 til $13,99. Reduktionen kom med en bemærkelsesværdig ændring i politikken: nye Call of Duty-titler vil ikke længere blive tilgængelige i Game Pass på lanceringsdagen - abonnenter venter et år, før disse spil bliver tilgængelige i tjenesten.

Sharma beskrev Game Pass-strategien i to faser. For det første skal man fokusere på prisen. For det andet skal man gentænke, hvad abonnementet tilbyder på et marked, der har ændret sig markant siden lanceringen af Game Pass.

"Vi har tænkt på Game Pass i to trin. Det ene er bare: lad os sørge for, at det er overkommeligt, hvilket vi har taget op. Det andet er: hvordan ser værdi ud otte år senere efter Game Pass' fremkomst og verden, der forandrer sig omkring os, og den næste generation, der kommer online?"

— Asha Sharma

Kort efter interviewet blev offentliggjort, rapporterede The Verge en lækage af et "Starter Edition" Game Pass-niveau bundtet med Discords Nitro-tjeneste – en af de undersøgelser, som Sharma havde refereret til uden at navngive. Hun havde også indikeret, at fastholdelse af abonnenter er lige så vigtig som anskaffelse af abonnenter: Black Ops 6 har måske drevet antallet af Game Pass-tilmeldinger, da det blev lanceret i 2024, men disse abonnenter er muligvis ikke blevet.

Jeg tror, at engagementet i Gen 9-stabilitet er den del af Sharmas dagsorden, der er mest direkte relevant for folk, der allerede spiller på Xbox-hardware. Hun sagde, at et dedikeret team er blevet dannet til at arbejde med konsolfunktioner, ydeevne og pålidelighed – områder, hun erkendte, havde været underprioriteret. Flere opdateringer til den nuværende hardware er på vej, selvom der ikke blev givet nogen specifikke oplysninger. Booty sagde om spilkvalitet, at opbygning af ensartede fundamentale elementer – "forudsigelig kadence, robust køreplan, sigte mod kvalitet" – kunne "skabe betingelserne for lynet i en flaske af at vinde Game of the Year." Han pegede på South of Midnights Peabody Award-sejr den uge og udgivelsen af Double Fines multiplayer-titel Kiln på interviewdagen som aktuelle eksempler på det output, han ønsker at replikere.

Om hardwareprissætning sagde Sharma, at Xbox' tilgang historisk set "ikke har været så fleksibel", og at Game Pass-nedskæringen var det første skridt under overkommelighedskravet. Der blev ikke givet nogen prisforpligtelser for fremtidige enheder.

"Jeg vil fortsat sørge for, at når vi udvikler hardware, software og tjenester, bruger vi lige så meget tid på ydeevne og spilletid, som vi bruger på at innovere for at tilbyde mere overkommelige enheder, hardware og tjenester."

— Asha Sharma

“Vi er en udfordrer” og Xbox-brandidentifikation som en ny chance for comeback

Én konkret beslutning i notatet krævede ingen lang opsætning: divisionen kaldet Microsoft Gaming er nu blot Xbox igen. Sharma og Booty skrev, at "Microsoft Gaming beskriver vores struktur, men det beskriver ikke vores ambition." Navnet Xbox havde båret divisionen i 25 år, før det stille og roligt blev erstattet.

Brevet beskrev Xbox' nuværende status som en "udfordrer" - et sprog, der ikke er hørt fra Microsoft inden for spil siden Xbox 360-æraen. Jeg formoder, at formuleringen er bevidst: den sætter en ærlig intern basislinje, før eksterne resultater kan berettige tillid. Sharma beskrev mandatet som en genoprettelse.

"'Xbox' tilbagevenden' kom virkelig fra en etos om: Vi skal genskabe kernen. Vi skal genskabe de grundlæggende elementer i vores produkt og konsol. Vi skal genskabe kernen og øge vores styrke på pc. Vi skal have en overhaling af opdagelse og søgning osv."

— Asha Sharma

Notatet var direkte om, hvad der ikke har virket. Nye konsolfunktioner er kommet "sjældnere". Xbox's tilstedeværelse på pc "er ikke stærk nok". Søgning, opdagelse, sociale medier og personalisering "føles stadig for fragmenteret". Disse udsagn fremgår ordret af et brev underskrevet af Xbox' to øverste ledere.

Brevet oplistede ti principper, der beskriver, hvordan Xbox har til hensigt at fungere bedst muligt:

1. Tjen hver spiller
2. Beskyt vores kunst
3. Forbliv oprørsk
4. Fremskridt frem for perfektion
5. Signal over ceremonien
6. Kerne før mere
7. Løs problemet
8. Hastighed er læring
9. Skabere frem for ledere
10. Klarhed er venlighed

"Beskyt vores kunst" blev uddybet uden yderligere uddybning. Om det refererer til brugen af AI i Xbox' egne udviklingsprocesser, den uautoriserede politiske brug af Halo-billeder eller noget helt andet, præciserede hverken Sharma eller Booty.

Notatets formulering omkring en "åben" platform rejste også ubesvarede spørgsmål. ROG Xbox Ally - en Xbox-mærket enhed bygget af Asus - placerer allerede Xbox PC-markedspladsen sammen med Valves Steam på den samme hardware. Project Helix beskrives i notatet som designet til at "spille din konsol og pc-spil". Tidligere i år sagde Epics Steve Allison, at Epic Games Store forventedes at være tilgængelig på Microsofts næste konsol. Sharma sagde, at hun ikke havde været en del af disse tidligere samtaler og ikke ville bekræfte, om den plan forblev gældende.

Sharma kom til Xbox fra ledende stillinger hos Meta, Instacart og et Microsoft AI-team, før Satya Nadella nævnte muligheden for gamingjobbet under en session på hans kontor. Hun sagde, at Nadella beskrev gaming som "en meget kritisk målgruppe og kategori for virksomheden" med "et af de mest utrolige brands og porteføljer inden for underholdning." Booty, med 16 år hos Xbox, adresserede, hvor virksomheden skal følge sit publikum.

"Spillervaner, konkurrence om opmærksomhed, forventninger til hvor og hvordan de spiller, alt dette ændrer sig. Og vi bruger meget energi på tværs af vores hold på virkelig at forstå og levere, hvad spillerne ønsker."

— Matt Booty

Rebrandingen, Game Pass-nedskæringerne, eksklusivitetsanmeldelsen og Project Helix opererer alle under én erklæret målestok: dagligt aktive spillere – en målestok, der er mere velkendt fra mobilspil end fra traditionelle konsolbrancher. Om de første 62 dage resulterer i vækst i dette antal, er det, Xbox Games Showcase den 7. juni vil begynde at besvare.

Asha Sharma tiltrådte i år som den nye administrerende direktør for Microsoft Gaming og efterfulgte Phil Spencer, der nu er gået på pension.