Balatro succeshistorie: Fra Playstack til GOTY på Game Awards

Balatro startede den 13. december 2021 som en skabelonmappe i en programmørs Learning/Lua-mappe. Dens soloudvikler, LocalThunk, byggede det om aftenen og i weekenderne, mens han havde et IT-job, og forventede, at det ville nå ud til en håndfuld venner. To år senere solgte det 119.000 eksemplarer på Steam på lanceringsdagen og vandt tre trofæer ved The Game Awards. Sådan blev et kortspil, som næsten ingen ønskede sig, til et fænomen, fortalt i vid udstrækning gennem udviklerens egen udviklingshistorie.

Hvordan Balatro startede som et hobbyprojekt

LocalThunk skabte projektet den 13. december 2021 efter at have sparet cirka tre ugers ferie fra et IT-job, der ikke tillod personalet at overføre tid til det næste år. Han havde brugt måneder på et andet spil kaldet Autohike, mistet interessen og ryddet op i den kode til en skabelon. Den første plan var en online multiplayer-version af Big Cheat, et spil han og venner havde opfundet år tidligere fra kortspillene Big 2 og Cheat. Han brugte den første uge på at forsøge at tilpasse Autohike-motoren til et kortspil, og den 20. december oprettede han CardGame-mappen, der stadig indeholder al Balatros kildekode. Han lavede brugerdefineret pixelkunst til det røde kortdæk og spillekortene, hans første forsøg på rigtig pixelkunst.

Ved udgangen af december havde prototypen ingen jokere og ingen blinds at vælge imellem, men den brugte allerede CHIP X MULT-scoringsmekanikken, der definerer det færdige spil. Han gav Northernlions videoer af Luck Be a Landlord æren for at have drevet ham mod et score-attack-design, og han stoppede med at spille roguelikes, så han selv kunne genopfinde genrens ideer.

Jeg synes, det mest afslørende valg i hele beretningen er, at han med vilje stoppede med at spille genren, fordi han ville begå sine egne fejl i stedet for at låne gennemprøvede designs.

I januar 2022 sluttede hans ferie, men han fortsatte med at arbejde under titlen Joker Poker. Han tilføjede Jokere i februar og begyndte at bygge boss blinds, selvom et midlertidigt fjernarbejde uden for provinsen skar ind i hans tid. I marts stoppede han helt, en vane han holder fast i til kreative projekter, så han kan vende tilbage uden bitterhed. Han kom tilbage i maj 2022, skrottede eksperimenter som en separat reroll-valuta og en gylden segl-mekaniker og overvejede en Steam-udgivelse for første gang i otte år med at lave spil. Hans partner var ved at afslutte en ph.d., og et sandsynligt skifte betød, at han muligvis skulle sige sit job op, så et udgivet spil så nyttigt ud til en udviklerportefølje. Brugernavnet LocalThunk kom også fra den måned, efter at hans partner jokede med, at hun kaldte sine kodevariabler "thunk", og han parrede det med Luas lokale søgeord.

Playstack fandt Balatro den dag, det blev lanceret

I juni 2022 havde spillet en økonomi og et sæt jokere og lignede den nuværende version. En ven kom tilbage i august efter at have spillet betaen i snesevis af timer, den stærkeste feedback LocalThunk havde modtaget i årevis med deling af projekter, og det fik ham til at udvide omfanget med controller- og touch-understøttelse, tutorial-karakteren Jimbo, et soundtrack, lydeffekter og specialudgaver til kort. I januar 2023 tog hans partner et job i en anden provins. Han sagde sit IT-job op, flyttede med hende og gav sig selv tre til seks måneder til at udvikle på fuld tid på opsparing.

Han betalte Luis Clemente gennem Fiverr for soundtracket i marts 2023, de eneste penge han havde planlagt at bruge på spillet, og en ven overtalte ham til den flammende score-effekt, han oprindeligt hadede. Han prøvede omkring 20 navne, fandt ud af, at Joker Poker allerede eksisterede som en app, og valgte Balatro fra listen, selvom ingen af hans venner havde valgt det. I april lavede han en trailer, tog skærmbilleder, betalte Steam-gebyret på $100, kørte en stor kodeomstrukturering og låste navnet fast. Han downloadede Slay the Spire for første gang i maj 2023, mens han rettede controller-input, blev trukket ind og sagde, at han var glad for, at han havde undgået det længe nok til ikke at kopiere designet.

Han uploadede den første offentlige beta til Steam i slutningen af maj 2023, satte butiksiden live og så ingenting ske. Ved udgangen af måneden havde spillet 48 ønskelister. Det var på det tidspunkt, at Playstack kom ind i historien. Udgiverens chef for opdagelse, Patrick Johnson, kigger på nye Steam-udgivelser hver dag som en del af sit job, og Balatro stødte på hans skærm omkring maj eller juni 2023 med næsten ingen følgere og få ønskelister.

"Jeg så spillet den dag, det kom på Steam."

— Patrick Johnson

Johnson kontaktede LocalThunk på Twitter, hvor udvikleren næsten ikke var til stede.

"Jeg gik på Twitter på det tidspunkt og kontaktede LocalThunk. Jeg tror, han havde måske to eller tre følgere."

— Patrick Johnson

For LocalThunk kom beskeden, mens han besluttede, om han skulle opgive spillet eller forfølge det som en karriere.

"Jeg fik en besked på Twitter fra en scout hos Playstack, min senere udgiver. Jeg var super begejstret, men det komplicerede også tingene."

— LokalTunk

Johnson gav senere æren for den tidlige timing snarere end nogen algoritme eller kurateringsværktøj.

"Vi var derinde rigtig tidligt. Og jeg tror, det var den afgørende forskel."

— Patrick Johnson

Ønskelistestigningen og den vejafgift, den krævede

Tallene ændrede sig, efter Dan Gheesling streamede spillet i midten af juni 2023. Ønskelisterne steg, andre mellemstore streamere og YouTubere fulgte efter, og spillet spredte sig via mund-til-mund-metoden snarere end gennem LocalThunks egne opslag. Flere udgivere henvendte sig til ham. Han hyrede en advokat, startede en virksomhed og underskrev kontrakt med Playstack efter at have talt med studier, der havde arbejdet med dem, fordi aftalen kunne erstatte hans IT-løn. Spillet havde 183 ønskelister inden 10. juni og 2.440 ved udgangen af måneden.

Han byggede en demo med 50 runder, der tiltrak 10 til 20 samtidige spillere, et tal der føltes stort for ham dengang, med omkring 300 betatestere allerede på det fulde spil. I juli tilføjede han skip-tag-systemet og genopbyggede tutorialen til næsten dens endelige form. Dan Gheesling pitchede spillet til Northernlion, som spillede demoen med 50 runder på stream, mens LocalThunk så med i chatten, og derefter modtog en nøgle til den fulde beta. Ønskelisterne nåede 28.661 ved udgangen af juli. Playstack og LocalThunk trak demoen tilbage for at designe en stærkere version, hvor de skiftede fra en rundebegrænsning til en indholdsbegrænsning, så spillerne kunne spille så meget, som de ville, og underskrev den fulde udgivelsesaftale, der satte en udgivelsesplan, de fulgte næsten nøjagtigt indtil lanceringen.

Omkostningerne viste sig i hans krop. Fra omkring august 2023 begyndte hans søvn og hjerte at genere ham, og han forbandt det med stresset ved at arbejde offentligt med en deadline i februar 2024. Han konverterede spillets tekst til en ekstern engelsk fil i september for at muliggøre oversættelse, lancerede den nye indholdsbegrænsede demo nær slutningen af måneden og tilbragte timer i Balatro Discord med at tage spillerfeedback alvorligt. Han hyrede Maarten De Meyer til at håndtere portering på tværs af platforme, øgede Joker-antallet fra 120 til 150 efter en mødeforvirring, han besluttede, at han foretrak, og tilføjede et opstigningssystem lånt fra Slay the Spire. I oktober sov han nogle gange oprejst på sofaen, fordi det at ligge ned afbrød hans hjerte. Ønskelisterne nåede 77.380 den måned, 87.280 i november og 94.212 ved udgangen af december, da holdet trak demoen tilbage for at give plads før lanceringen.

I januar 2024 havde han, hvad han frygtede var et hjerteproblem, mens han så The Abyss med sin partner. En læge fortalte ham, at det var et angstanfald, ikke et hjerteanfald eller hjertesvigt. Han deltog i en invitationsturnering med seks streamers den 19. januar, så MurphyObvs udsendelse over takeaway-sushi og kaldte det sit yndlingsøjeblik fra perioden før lanceringen. Hafu vandt. Lanceringsdatoen blev offentliggjort den 20. februar, og ønskelisterne sluttede måneden på 114.977.

Lanceringsdagen og The Game Awards

LocalThunk fortsatte med at implementere funktioner ind i februar 2024 og lænede sig op ad en privat server af community-testere, som han stolede på til at afdække fejl før udgivelsen. Balatro var et af de mest spillede spil på den måneds Next Fest. Han begyndte at spille sit eget spil omkring en uge før lanceringen og syntes, det var sjovt, et øjeblik han beskrev som bevis på, at han havde bygget det, han satte sig for at lave. Anmeldelsesembargoet blev ophævet den 19. februar. PC Gamer gav det en score på 91, og ved dagens udgang lå spillet over 90 på både Metacritic og OpenCritic. Ønskelisterne nåede 208.401 på lanceringsdagen.

Spillet gik live 15 minutter tidligere den 20. februar klokken 8 PST på tværs af alle platforme. LocalThunk havde forventet at bruge dagen og den følgende måned på at rette en katastrofe.

"Jeg kan ikke beskrive for dig, hvor nervøs jeg er for, at jeg skal lappe som en galning, ikke bare hele dagen, men hele måneden."

— LokalTunk

Intet gik i stykker. Han tjekkede Steams salgsside et par timer senere og fandt 50.000 solgte eksemplarer og mere end $600.000 i omsætning, mere end han havde tjent i sit liv indtil da. Ved udgangen af lanceringsdagen havde Balatro solgt 119.000 enheder alene på Steam, et resultat 10 til 20 gange større end nogen involverede havde forudsagt. Hans partner kom hjem, krammede ham, og de bestilte burgere og åbnede champagne.

Spillets salgstal fortsatte med at stige. Det passerede 500.000 eksemplarer inden for ti dage efter lanceringen. Ved The Game Awards 2024 vandt det priserne for bedste uafhængige spil, bedste debut-indiespil og bedste mobilspil.

Jeg tror, at de sejre belønnede præcis den instinkt, der gjorde projektet risikabelt, nemlig at bygge det spil, han ønskede, i stedet for det, markedet forventede.

To år senere: 5 millioner salg og en kamp om vurderinger

Balatro rundede 5 millioner salgstal efter prisuddelingen, en stigning fra 3,5 millioner i december 2024 og mere end det dobbelte af det samlede salg i august måned før. Mobiludgivelsen drev en stor del af denne vækst sammen med prisuddelingen, som bragte spillet langt forbi det punkt, hvor en udgiver ville kalde det et hit.

Spillet vandt også en kamp om sin aldersgrænse. PEGI 18+ aldersgrænsen faldt til 12+ efter en formel appel, hvor PEGIs klagenævn konkluderede, at spillets fantastiske elementer opvejede brugen af pokerhænder. PEGI havde oprindeligt anvendt voksengrænsen med den begrundelse, at spillet lærte gamblingfærdigheder, selvom Balatro ikke har nogen form for væddemål med rigtige penge, ingen mikrotransaktioner og ingen mulighed for at hæve gevinster, mens EA Sports FC 25 og dets pakker med rigtige penge havde en PEGI 3. PEGI sagde, at de ville opbygge et mere detaljeret system til at vurdere gamblingtemaer efter appeller knyttet til Balatro og Luck Be A Landlord. LocalThunk markerede beslutningen ved at vise et sæt af 18+ "Limited Edition"-eksemplarer på tværs af platforme.

På spillets toårsdag beroligede LocalThunk fansene med 1.1-opdateringen og bekræftede, at den længe forsinkede patch stadig var under udvikling, efter at han havde udskudt den for at beskytte sin hobbytilgang og først arbejdet på en balancepatch og mobilporten.

"Ja, jeg arbejder stadig på 1.1."

— LokalTunk

Han knyttet den besked til et blogindlæg med titlen "Dårlige karakterer" om at droppe ud af en ingeniøruddannelse for at skifte til datalogi, en beslutning han traf efter at have misset flere uger af et semester.

"Jeg elskede at programmere. Jeg var ikke god til det."

— LokalTunk

Balatro-skabelonen har allerede tiltrukket efterlignere og mørkere spins i sin loop. Panik Arcades CloverPit tager den gambling-rogue-agtige rytme og gør den dyster, låser en navnløs spiller inde i en fangekælder og tvinger spilleautomat-spins, indtil en målscore er nået, hvor gulvet falder ned i en afgrund ved fiasko. Det bytter Balatros drilske dealer ud med en usynlig fangevogter, låner PS1-gysergrafik og tilbyder charms i stedet for jokere. Det er ude nu som et fuldt spil efter en tidligere demo.

"I går aftes blev jeg oppe til de tidlige morgentimer og tegnede pixelkunst, skrev kode og lyttede til musik i mit stille hus."

— LokalTunk

Playstack er selv i en overgangsperiode. Integrated Media Company, et datterselskab af private equity-gruppen TPG, der ejer Fandom, GameSpot, Curse og TV Guide, har forsøgt at købe en majoritetsandel, og den nuværende ejer TrueFin søger godkendelse af handlen på 151 millioner dollars. LocalThunk har sagt, at succesen medførte opmærksomhed, hjertesorg, frygt og stress, men han genkender stadig den person, der startede projektet. Han fandt for nylig filerne til det gamle, ufærdige strategispil, der blev hans oprindelige skabelon, og spillede det i et par dage, hvilket han kalder det ret sjovt.