Marathon lancerer »Vault Breaker«, mens Bungies tab og afskedigelser stiger

Bungie tilføjer i dag en ny spiltilstand til Marathon, og den kommer fire dage efter, at skydespillet mistede sin spildirektør. Midtsæsonopdateringen til sæson 2 introducerer »Vault Breaker«, et tidsbegrænset PvE-roguelite-spil, der adskiller sig fra Marathons normale spiltilstande i stedet for blot at omdanne dem til co-op. Den varer i to uger og slutter den 4. august, foregår på kortet Cryo Archive og er åben for solo-spillere, duoer eller trioer på alle Runner-niveauer.

Loopen er bygget til gentagne gennemspilninger. Du plyndrer Vaults og nedkæmper UESC-fjender; Vaults bliver sværere, jo længere du bliver, og det er op til dig at beslutte, hvornår du skal trække dig ud. Styrken opbygges mellem forsøgene, så selv et mislykket løb bidrager til det næste. Gennemfør et løb, og alt det, du havde med, minus begivenhedsvaluta og belønninger, omdannes til Vault-data. Den valuta opgraderer et sponsoreret sæt, det forudindstillede udstyr, du vælger før hvert løb, da spiller-lavet udstyr ikke er en mulighed her. Udstyr, der medbringes i Vault Breaker, kan ikke overføres til standardspillet, så man kan ikke »farme« denne spiltilstand for at få en fordel over for andre spillere.

Den eneste forbindelse tilbage er Vault Breaker Armory, hvor de samme Vault-data kan bruges til at købe genstande til brug uden for spiltilstanden. Dræber du en UESC-kommandør midt i et løb, uddeler spillet Tier One Vault-data, selvom du dør inden evakueringen – en belønning rettet mod nyere spillere. Alle, der er ude efter noget mere substansielt, må vente på den fulde PvE-tilstand, som Bungie har planlagt til sæson 3, men som de endnu ikke har beskrevet nærmere.

Her er den fulde ændringslog for Marathon 1.1.5 i patch-noterne, direkte fra Bungie.

Nyt indhold signalerer normalt, at et studie bevæger sig fremad. Denne liste lyder mere som et studie, der er ved at finde fodfæste. Spildirektør Joe Ziegler forlod Bungie den 17. juli, tre og et halvt år efter at han kom til fra en 12-årig periode hos Riot og omkring fire måneder efter, at Marathon blev udgivet. Ziegler skrev på X, at det var hans sidste dag, og at han overdrog spildirektørens opgaver til Del Chafe III og Julia Nardin. I samme indlæg takkede han Marathon-fællesskabet, sagde, at missionen ville fortsætte, og lovede snart at afsløre sit næste skridt.

»Keep it weird, keep it real.«

— Joe Ziegler

Afgangen fandt sted midt i studiets store fyringsrunde. Nedskæringerne i sidste måned ramte mindst 292 personer, hvoraf de fleste var fra Destiny 2-teamet efter spillets sidste opdatering i juni, samt et ukendt antal Marathon-udviklere. Bungies chef, Justin Truman, trådte tilbage i samme periode, og denne runde bragte det samlede antal afskedigelser op på omkring 400, hvilket ifølge nogle beregninger svarer til næsten halvdelen af studiet. Bungie havde allerede nedlagt 100 stillinger i 2023 og yderligere 220 i 2024.

Den økonomiske baggrund for dette er værre, end personalebevægelserne antyder. Sonys regnskabsårsrapport indeholdt en udgift på 120,1 milliarder yen knyttet til Bungie – et nedskrivningstab på 765 millioner dollar, der dækker både underskuddet på Destiny 2 og lanceringskvartalet for Marathon. Sony bogførte 200 millioner dollar af dette beløb i 2. kvartal, efter at Destiny 2 ikke nåede de interne mål, og de resterende 565 millioner dollar i 4. kvartal. I forhold til de 3,6 milliarder dollar, som Sony betalte for Bungie i 2022, betyder det, at cirka en femtedel af købsprisen er bogført som værditab inden for et enkelt år. Koncernen som helhed klarede sig bedre: Sonys driftsindtægter steg med 12 procent i forhold til året før, og selskabet forventer en stigning på 30 procent i det kommende regnskabsår, blandt andet fordi disse omkostninger ikke vil gentage sig.

Marathons egne tal forklarer nedskrivningen. Analysefirmaet Alinea Analytics anslog salget til omkring 1,2 millioner eksemplarer efter cirka to uger, svarende til en værdi på omkring 55 millioner dollar før mikrotransaktioner, fordelt på cirka 800.000 på Steam, 217.000 på PS5 og 133.000 på Xbox. Det betyder, at tæt på 70 procent af køberne er på PC, hvilket er et usædvanligt mønster for et Sony-ejet studie. Antallet af daglige aktive brugere lå på 380.000 i slutningen af marts, hvilket er et fald fra 478.000 i lanceringsweekenden, og det maksimale antal samtidige brugere på Steam i løbet af 24 timer er faldet til 26.913 fra 88.337 på lanceringsdagen og 143.621 under serverbelastningen før lanceringen. Anmeldelserne var ikke problemet: Spillet har en score på 82 på Metacritic for PS5, og GameSpot, IGN, Game Informer og PC Gamer har alle givet det en score på 9 eller højere.

Det, Bungie har tilbage, er en lille, engageret kerne snarere end et bredt publikum. Steam-spillere spiller i gennemsnit 27,8 timer mod 16,5 på PS5 og 17,3 på Xbox; 22 procent af Steam-ejerne har spillet over 50 timer, og 7 procent har spillet over 100. Steam-brugeranmeldelserne ligger på 88 procent positive, og gennemsnittet på PlayStation er 4,54 ud af fem. Rick Lane fra Eurogamer opfattede Marathon som mere end blot et iøjnefaldende lag maling over et standard-redningsskydespil, og spredningen i spilletiden underbygger dette. En første rabat har ikke vendt tendensen.

Bungies argument er, at denne kerne er værd at bygge videre på. Studiet har udtalt, at det planlægger at støtte Marathon i årevis, og kreativ direktør Julia Nardin beskrev udviklingsplanen som åben for input fra spillerne.

»Vi ved, hvor vi vil føre historien hen i de kommende år, men jeg vil ikke sige, at den er helt ’fastlåst’.«

— Julia Nardin

Paul Tassi fra Forbes har bakket op om denne holdning og rapporterer, at der ikke er planer om nedskæringer, og at der arbejdes på fremtidige sæsoner, mens interne kilder afviser enhver sammenligning med Concord-fiaskoen. Han vil dog stadig ikke kalde lanceringen for det hit, Bungie havde brug for, og med et budget, der angives til mellem 200 og 250 millioner dollars, har Marathon brug for flere års betalte sæsoner, før det tjener sin værdi ind i Sonys regnskab.

Sonys satsning på live-service hviler ikke alene på Marathon. Virksomheden har stadig Fairgames, et extraction-shooter fra Haven Studios, der ikke imponerede pre-alpha-testerne, og den har allerede afskrevet omkostningerne ved at lukke Concord ned. Hvis Marathon fortsætter med at glide nedad, kan Sony give Bungie mere spillerum ved at bremse sine andre live-service-planer i stedet for at presse endnu en lancering ud i den samme modvind.

Marathon har et udseende, som intet andet i extraction-genren har, og jeg tvivler stadig på, at en markant identitet kan slå rivaler, hvis spillere allerede har slået rod. Lanceringen af Arc Raiders sidste efterår viste, hvor langt en frisk idé kan bære et spil: Embark's skydespil nåede et højdepunkt på næsten 466.000 spillere på Steam i januar, før det mistede omkring 80 procent af det publikum inden foråret, og en del af fællesskabet betegner det nu som »helt dødt«, selvom det stadig klarer sig godt på hitlisterne. Den slags start garanterede ikke langsigtet succes, så jeg stoler ikke på, at en stærk lancering i sig selv kan bære Marathon videre.

Cliff Bleszinski, skaberen af Gears of War, der siger, at han overvejer at vende tilbage til spiludvikling på fuld tid og muligvis vil vende tilbage til spiludvikling, sammenfattede stemningen omkring PvP-genren i én sætning.

»Held og lykke til alle i det miljø.«

— Cliff Bleszinski

Det kunne ikke være sagt bedre, selvom jeg gerne vil tilføje et stille »hjælp, Gud«.

Der går desuden et rygte om, at Bungie, Sony, 2K og Gearbox er i indledende forhandlinger om at genindspille det originale Borderlands fra 2009 som et live-service-looter-shooter i Destiny-stil, med en åben verden og karaktertilpasning på bordet, og at Borderlands 2 er nævnt som en tidsbegrænset PS6-eksklusiv titel, selvom påstanden stammer fra et læk på 4chan og bør tages med stor skepsis.