Double Fine ejer igen alle sine spil efter at have forladt Xbox

Double Fine ejer de intellektuelle ejendomsrettigheder og udgivelsesrettighederne til alle de spil, som selskabet udviklede i løbet af sine syv år hos Xbox. Tim Schafer bekræftede dette på Kinda Funny Games, da han svarede en seer, der spurgte, om studiet får nogen indtægter, når nogen køber dets ældre spil.

»Vi får udgivelsesrettighederne tilbage til alle vores spil.«

— Tim Schafer

Papirarbejdet er ikke afsluttet. Schafer sagde, at Microsoft stadig er angivet som ejer af nogle titler, og at resten vil følge, når den administrative del er på plads.

»Det tager bare lidt tid, før det hele er behandlet.«

— Tim Schafer

Compulsion Games afløste Xbox Game Studios som udgiver af South of Midnight på Steam i midten af august, mere end en måned efter omstruktureringen, mens Double Fines egne Steam-sider stadig bar Xbox Game Studios-mærket, ligesom Undead Labs og Ninja Theory. Compulsion bekræftede i juli, at de beholder Contrast, We Happy Few og South of Midnight, så de to studier kom ud af den samme proces på de samme vilkår.

I sin erklæring fra juli, underskrevet af Schafer, sagde Double Fine, at vilkårene bevarede virksomhedens historie og kultur og gav ejerskabet af dens spil tilbage, og takkede de Xbox-teams, den havde samarbejdet med i syv år. Det, Schafer tilføjede i denne uge, er, at udgivelsesrettighederne fulgte med IP'en, hvilket er den del, der afgør, hvem der kan sætte et spil til salg, fastsætte prisen og tage sin andel. Compulsion, der blev grundlagt i 2009 og er kendt for Contrast og We Happy Few før South of Midnight, sagde dengang, at deres umiddelbare prioritet var at støtte deres team gennem overgangen.

Under Microsoft blev et eksemplar af Psychonauts 2, Keeper eller Kiln solgt gennem Xbox Game Studios. Nu hvor overdragelsen er gennemført, går indtægterne til Double Fine. Schafer opfordrede folk til at købe spillene af den grund og satte hvert salg i relation til, hvor længe studiet kan fortsætte driften, før det har brug for en udgiver eller en investor. Asha Sharma brugte den samme vinkel i juli, da hun fortalte Xbox-medarbejderne, at de studier, der forlod virksomheden, ville beholde deres franchises og have finansiering til deres næste spil.

Det første projekt under den nye ordning er en genoplivning af Amnesia Fortnight, den to uger lange jam, som Double Fine har afholdt internt siden Brutal Legend-æraen og engang åbnede for offentligheden via Humble. Denne version er et Kickstarter-projekt kaldet Amnesia Fortnight 2026, Indie Reboot. Støtterne stemmer om, hvilke idéer der skal laves prototyper af, én prototype udvikles til et lille færdigt spil, og 2 Player Productions filmer processen til en dokumentarfilm. Jammet starter den 31. august og løber gennem det meste af september. Schafer sagde, at andre projekter er undervejs, men nævnte ingen af dem ved navn.

Jeg opfatter Kickstarter-kampagnen som en beslutning, der handler lige så meget om likviditet som om kreativitet, da et jam, der finansieres af bidragsydere, koster studiet meget lidt at afholde og efterlader det med en række prototyper, som det kan præsentere senere. Det, jeg gerne vil høre om, er de andre projekter, for en dokumentarfilm og ét lille spil vil ikke kunne holde de omkring tres udviklere, der stadig er ansat, beskæftiget.

Schafer sagde også, at Kiln får nye kort og spiltilstande, og at prisen vil falde. Det keramiske kampspil udkom i år sammen med Keeper – studiets første udgivelser efter en lang pause – og ingen af dem solgte i det omfang, Double Fine havde brug for. Anmeldelserne var ikke problemet. Keeper fik 9 ud af 10 ifølge IGN, og det samme medie gav Psychonauts 2 en 8 ud af 10 i 2021.

Double Fine nedlagde cirka en fjerdedel af sit 90-personers team få dage efter udskillelsen – 23 personer ifølge én opgørelse – og udtalte, at nedskæringen bragte studiet ned på en størrelse, det kan opretholde. Compulsion har ikke annonceret nogen afskedigelser og har ikke sagt noget om et nyt projekt, siden de blev uafhængige. Ingen af studierne har en udgiver på plads, hvilket er den del af uafhængigheden, der får mindre opmærksomhed end IP'en: at eje Psychonauts betaler ikke for at lave det næste Psychonauts.

Schafer grundlagde Double Fine i 2000, efter at han havde forladt LucasArts, hvor han arbejdede på *Day of the Tentacle* og *Grim Fandango*. Studiet opbyggede sit ry på Psychonauts, Brutal Legend og Costume Quest, og senere på Broken Age, som blev finansieret via Kickstarter i 2012, overskred budgettet og udkom i to dele. Microsoft købte studiet i 2019 under den opkøbsbølge, der også bragte Compulsion, Ninja Theory, Obsidian og inXile ind i folden og senere Bethesda og Activision Blizzard. Psychonauts 2 udkom under det ejerskab i 2021 og er stadig studiets største kritiske succes.

Nu til Xbox-omlægningen i 2026: Sharma blev administrerende direktør i februar, efter at Phil Spencer og Sarah Bond var gået af, aflyste »This is an Xbox«-kampagnen, tilbagekaldte en prisstigning på Game Pass på 50%, som havde kostet abonnenter, og bekræftede ny hardware under navnet Project Helix. Bloomberg rapporterede i juni, at hun havde planlagt fyringer til juli. Sharma og indholdschef Matt Booty bekræftede derefter en 100-dages omlægning og pegede på svage indtægter, stigende hardwareomkostninger og overekspansion i pandemitiden som årsager. Nedskæringerne trådte i kraft den 6. juli: 3.200 stillinger på tværs af divisionen, hvor Double Fine og Compulsion blev flyttet ud af Xbox Game Studios i stedet for at blive lukket.

Xbox indstillede sin finansiering af IO Interactives Project Fantasy den 30. juni, hvilket efterlod det teambaserede MMORPG uden en finansieringspartner. The Verge rapporterede, at Microsoft overvejede at lukke Arkane, hvilket ville medføre aflysning af Marvels Blade, der allerede var udskudt til slutningen af 2027 og overskredet budgettet. GamesBeat tilføjede Undead Labs til overvågningslisten. Xbox suspenderede forhandlingerne med tredjepartsstudier om placering i Game Pass, og Activision kørte annoncer, der bekræftede, at Modern Warfare 4 ikke ville være tilgængeligt på tjenesten i år. Konsolpriserne steg den 1. august for tredje gang på 14 måneder, hvilket bragte prisen på Series X op på 799,99 dollars, samtidig med at 2 TB-modellen blev udgået.

Set i lyset af dette var det bedre at udskille divisionen med det intakte katalog. Studierne inden for divisionen venter på beslutninger, de ikke har indflydelse på. Double Fine venter på et Kickstarter-projekt, som de selv har lanceret.

Jeg tror, at overførslen af IP’en betyder mere end meddelelsen om uafhængighed gjorde, for et studie, der ejer *Psychonauts*, *Brutal Legend* og *Broken Age*, har aktiver, som en udgiver vil betale for, mens et studie, der blot indtager en plads på en andens plan, ikke har noget at sælge. Om det er nok til at finansiere et projekt i fuld skala, er en anden sag, og Schafer har endnu ikke besvaret det spørgsmål.