Sonys pc-portstrategi er splittet mellem forsigtighed og profitpres

Der foregår et lavmælt tovtrækkeri i Sony lige nu, og hvis du interesserer dig for, hvor og hvornår PlayStations største spil lanceres, bør du nok være opmærksom. Officielt siger Sony, at de tager en afmålt og gennemtænkt tilgang til at bringe deres eksklusive spil til pc. Men hvis du følger pengene - og ledelsens kommentarer - vil du se en anden historie dukke op: Sonys port til pc-strategi er måske ved at ændre sig hurtigere, end de vil indrømme.

På en nylig briefing om forretningssegmentet leverede Hermen Hulst, chef for PlayStation Studios, den sædvanlige virksomhedslinje. Da han blev spurgt om det voksende pres mod multiplatformsspil, holdt Hulst sig til en konservativ tone. Ifølge ham er Sony forsigtig og velovervejet med sine pc-udgivelser, især for singleplayer-tentpole-titler som God of War Ragnarök og Marvel's Spider-Man 2.

"Det er vigtigt at forstå, at vi er meget opmærksomme på at bringe vores franchises væk fra konsollerne for at nå ud til nye målgrupper... Især på singleplayer-siden, vores tentpole-titler, er de sådan en differentiator."

Han understregede, at disse flagskibstitler viser PS5's ydeevne og kvalitet, og at Sony ikke ønsker at udvande den oplevelse. I bund og grund er PS5 det bedste udstillingsvindue, og pc'en får sin tur senere.

Dette er et ekko af den strategi, Sony har brugt i de senere år: Udgiv først til PS5, vent 12-18 måneder, og bring så spillet til pc som en slags anden bølge. Det var det, der skete med Horizon Zero Dawn, Days Gone, The Last of Us Part I og Spider-Man. Denne forskudte model sikrer, at PlayStation-konsollerne stadig føles som hovedbegivenheden.

Men så ser man på, hvad Hiroki Totoki, præsident for Sony og midlertidig CEO for Sony Interactive Entertainment, siger - og tonen ændrer sig markant.

Under Sonys Q&A om den finansielle indtjening blev Totoki spurgt om stigende omkostninger og stagnerende fortjenstmargener. Hans svar gjorde det klart: Hvis de vil have PlayStation til at tjene flere penge, skal de satse mere på multiplatformsudgivelser.

"Tidligere ønskede vi at gøre konsoller populære, og en førstepartstitels hovedformål var at gøre konsollen populær... Men hvis du har stærkt førstepartsindhold - ikke kun på vores konsol, men også på andre platforme som computere - kan det hjælpe med at forbedre driftsresultatet. Så det er endnu en ting, vi vil arbejde proaktivt med."

Det er ikke virksomhedsafdækning. Det er en leder, der siger "gå aggressivt til værks", når det gælder om at få flere spil til pc'en.

Og det sker allerede. Helldivers 2, der blev lanceret samtidig på PS5 og pc, blev Sonys mest spillede spil nogensinde på Steam. Det slog de rekorder, der var sat af pc-porte af mere etablerede franchises som God of War eller Horizon. Det er et bevis på, at dag 1-pc-udgivelser ikke nødvendigvis kannibaliserer på PS5-salget - de kan endda udvide brandet hurtigere og mere rentabelt.

Den ene side af Sony holder linjen for at beskytte den opfattede premium-værdi af PS5-eksklusivitet. Den anden side ser på de kolde, hårde marginer og ser, at der bliver lagt mange penge på bordet.

Denne interne friktion er afslørende. Hulst er gatekeeper for brand og oplevelse. Han ser PlayStation Studios som skabere af polerede, eksklusive epos, der definerer konsolejerskab. Totoki er en forretningsmand, som nu har til opgave at lede hele spilafdelingen efter Jim Ryan. Hans fokus er volumen, marginer og vækst på tværs af platforme. Begge perspektiver giver mening. Og de er ikke nødvendigvis i direkte konflikt - endnu.

Men den balance bliver sværere at opretholde. Komponentomkostningerne er fortsat høje, hvilket betyder, at det er svært at sænke konsolpriserne. Budgetterne til spiludvikling fortsætter med at vokse. Og pc-markedet har vist, at det er sultent efter Sonys IP uden at vente et år på at få dem.

Dertil kommer stigningen i live service-spil, som klarer sig bedre med et større publikum på tværs af platforme. Selv Sonys "singleplayer first"-doktrin holder måske ikke så godt, hvis flere af deres franchises begynder at satse på multiplayer (som vi ser det med Fairgame$, Concord og rygter om multiplayer-spin-offs fra The Last of Us og Horizon).

På en måde er Sonys indsats for at overføre spil til pc ved at blive et eksempel på, hvordan indehavere af ældre platforme går over til en platformsagnostisk æra. Microsoft tog springet for mange år siden. Sony bevæger sig stadig mellem to verdener - konsolprestige på den ene side og platformsvækst på den anden. Og de gør det meget offentligt med interne chefer, der leverer modstridende budskaber.

Set udefra kan det opfattes som blandede budskaber. Men internt i Sony er det måske bare en strategisk holdning. Hold PS5-brandet stærkt, mens du stille og roligt flytter pipelinen mod pc mere aggressivt. Faktisk sagde Totoki ikke, at Sony forpligter sig til at lancere flere pc'er fra dag ét - men hans sprog efterlod bestemt døren åben.

Og når den dør først er åbnet? Det er svært at lukke den igen. Resultaterne fra Helldivers 2 viser, at spillerne ikke bare dukker op - de engagerer sig, de bruger penge, og de bliver hængende. Hvis et lignende engagement sker med Sonys kommende live-service-titler, kan det fremskynde et bredere politisk skift.

Lige nu er Sony officielt forsigtig. Men presset for at øge overskuddet stiger, og pc-platformen viser sig at være mere end bare en eftertanke. For spillerne er det gode nyheder - du behøver måske ikke at vente et år eller købe en PS5 for at spille det næste Ghost of Tsushima eller Wolverine. Men det signalerer også et filosofisk skift: "Konsol først"-æraen nærmer sig måske sin afslutning, selv for Sony.

Hold godt øje med dem. For det næste, de gør, og ikke det, de siger, vil fortælle dig, hvor PlayStation virkelig er på vej hen.