Fan-Made Bully Online Mod genopliver Rockstars High School Classic med multiplayer

Næsten to årtier efter at Bully første gang sendte spillere tilbage i skole under Jimmy Hopkins' usikker styre, har en gruppe moddere fundet en måde at genåbne Bullworth Academys porte – denne gang for mere end én elev. YouTuber og udvikler SWEGTA har annonceret Bully Online, et ambitiøst fanprojekt, der forvandler Rockstars kulttitel fra 2006 til en multiplayer-legeplads.

"Det sker!"

SWEGTA annoncerede det i en YouTube-afsløring, hvor de afslørede en spiltype, der giver spillerne mulighed for at slutte sig til venner i minispil, rollespilsscenarier og ræs, samtidig med at de afværger ballademagere fra NPC'er i hele byen. "Det er et projekt, mit team og jeg har arbejdet på i meget lang tid," sagde han, "og det er endelig nået et punkt i udviklingen, hvor vi kan annoncere det og vise det til offentligheden."

I sin kerne er Bully Online afhængig af DSL-scriptloaderen – et modding-plugin til Bully, der udvider mulighederne i spillets framework fra 2000'erne. Ifølge SWEGTA har dette system gjort det muligt for holdet at gøre det, der engang virkede teknisk uopnåeligt, herunder multiplayer-synkronisering i realtid. Udviklerne planlægger at åbne en officiel offentlig server, der giver spillerne et delt rum til at udforske Bullworths velkendte kort og deltage i strukturerede aktiviteter.

En begrænset udrulning begynder i december for projektets supportere på Ko-Fi, som vil få tidlig adgang til serveren, samt videoer bag kulisserne og kommentarer fra udviklerne. Online-tilstanden beskrives som en hybrid af fri roaming og struktureret gameplay, understøttet af en økonomi og et inventarsystem i spillet, der lader spillerne tjene penge, købe hjem, køretøjer, våben og andre genstande. Selvom det stadig er uofficielt, antyder dets niveau af polering en langsigtet indsats for at skabe noget mere sammenhængende end en simpel fan-patch.

Mod'en kommer på et tidspunkt, hvor Bully 2 stadig er et af de længstkørende "hvad nu hvis"-projekter inden for spil. I et interview tidligere på året tilskrev Rockstars medstifter, Dan Houser, aflysningen af efterfølgeren til "båndbreddeproblemer", hvilket bekræftede, at selvom det engang var gået i udvikling hos Rockstar New England, efterlod studiets voksende engagement i Grand Theft Auto og Red Dead Redemption ikke meget plads til et andet stort projekt.

Bully, der først blev udgivet i 2006 (og i nogle regioner omdøbt til Canis Canem Edit), skilte sig ud fra Rockstars andre open-world-titler. I stedet for bandekrige eller skudvekslinger i grænselandet gav det spillerne et sarkastisk high school-drama, komplet med kliker, klasseværelsesspøg og en skarp sans for humor om sociale hierarkier. IGNs oprindelige anmeldelse beskrev det som "et fantastisk, veludviklet actionspil, der er gjort endnu stærkere med en af de bedste sanser for humor," hvilket fremhævede dets lange levetid og charme på trods af det beskedne tekniske omfang.

Selvom drømmen om en fuld efterfølger er falmet gennem årene – hvor fragmenter af designet angiveligt er blevet absorberet i senere Rockstar-udgivelser som Red Dead Redemption 2 – er fællesskabets kærlighed til Bullworth kun blevet dybere. Projekter som Bully Online udfylder tomrummet ved at give spillerne en grund til at genbesøge spillet, ikke som et museumsstykke, men som et levende og samarbejdsorienteret rum.

Det mest slående er timingen. I en tid, hvor officielle genindspilninger og genstartede live-tjenester dominerer overskrifterne, ankommer Bully Online gennem græsrodsbegejstring snarere end virksomhedsmæssig genoplivning. Det afspejler den samme gør-det-selv-modstandsdygtighed, der har holdt klassiske pc-titler i live længe efter, at deres udgivere gik videre - en form for digital bevaring drevet mere af kærlighed end profit. Modding-teamets brug af nye scriptingværktøjer antyder også en bredere genfødsel af Bully-modding, som stille og roligt er blevet udvidet i de senere år med brugerdefinerede missioner, grafiske justeringer og gameplay-overhalinger.

Om Rockstar nogensinde vil besøge stedet igen, er fortsat usikkert, men i mellemtiden antyder Bully Online, at nostalgi kan være mere end en passiv følelse. Det kan genopbygge, hvad tiden og virksomhedens prioriteter har efterladt, selvom det kun er på en fandrevet server. For spillere, der stadig kender alle gangene på Bullworth Academy udenad, kan chancen for at gå igennem dem igen - denne gang med venner - være nok.