En hyldest til den afdøde Vince Zampella og hans vedvarende indflydelse på moderne spil

Hyldest til den afdøde Vince Zampella begyndte at sprede sig i spilbranchen få timer efter bekræftelsen af, at en af dens mest indflydelsesrige personer var død. Zampella, medstifter af Infinity Ward og senere den kreative og udøvende kraft bag Respawn Entertainment, havde brugt næsten tre årtier på at forme moderne skydespil og studiekultur. Hans død efterlod et synligt chok for udviklere, udgivere og skabere, hvis karrierer krydsede hans arbejde.

Vince Zampella blev fundet død efter en bilulykke på Angeles Crest Highway. Hændelsen fandt sted i det nordlige Los Angeles, hvor Zampella var passager. En anden person i køretøjet blev også dræbt. Nyheden dukkede op sent på dagen og spredte sig hurtigt gennem branchens kanaler, hvilket førte til hyldester fra kolleger, konkurrenter og mangeårige samarbejdspartnere, der beskrev både professionel beundring og personligt tab.

Zampellas karriere begyndte, før hans navn blev synonymt med blockbuster-franchiser. Hans første store rolle var som hoveddesigner på Medal of Honor: Allied Assault, en udgivelse fra 2002, der omdefinerede forventningerne til historiske førstepersonsskydespil på PC. Spillets filmiske tempo, manuskriptbaserede øjeblikke og jordnære kamp blev referencepunkter for en hel genre. Det arbejde lagde grunden for det, der fulgte.

Senere samme år var Zampella med til at grundlægge Infinity Ward sammen med Grant Collier og Jason West. Studiet var lille, uerfarent efter branchestandarder og ambitiøst. Deres første Call of Duty blev lanceret i 2003 og adskilte sig straks ved stramt koreograferede missioner og en vægt på holdbaseret krigsførelse. Serien voksede hurtigt, men det var Call of Duty 4: Modern Warfare i 2007, der markerede et vendepunkt. Ved at flytte settingen til nutidig konflikt og introducere progressionssystemer, der belønnede langvarigt spil, omformede spillet mainstream shooter-design og kommercielle forventninger.

Vince Zampella og Jason West i 2010, lige efter de havde grundlagt Respawn. (Billedkredit: Ann Johansson/Corbis via Getty Images)

Modern Warfares indflydelse strakte sig langt ud over salget. Det ændrede multiplayer-designet på tværs af branchen og normaliserede vedvarende oplåsninger, fordelssystemer og hurtige konkurrenceløb. Zampellas rolle i at guide dette skift placerede ham i centrum for en af mediets mest betydningsfulde overgange. For mange udviklere definerede den periode deres forståelse af, hvad et storstilet skydespil kunne være.

Efter et meget omtalt brud med Activision forlod Zampella og West Infinity Ward i 2010. Afgangen var kontroversiel og bredt rapporteret, men det hæmmede ikke deres produktion. De grundlagde Respawn Entertainment kort efter, i starten med et lille team og betydelig kreativ uafhængighed. Respawns første udgivelse, Titanfall, kom i 2014 og introducerede flydende bevægelsesmekanikker, der blandede vægløb, parkour og køretøjskamp. Selvom Titanfall aldrig nåede Call of Dutys kommercielle skala, opnåede dets designinnovationer varig respekt.

Respawn fulgte op med Titanfall 2, som indeholdt en singleplayer-kampagne, der ofte blev nævnt for sit tempo og mekaniske variation. Studiet udgav senere Apex Legends, et gratis battle royale-spil, der blev lanceret uden forudgående markedsføring og hurtigt nåede ud til millioner af spillere. Apex demonstrerede Zampellas fortsatte evne til at forudse ændringer i spilleradfærd og platformøkosystemer.

Under hans ledelse udviklede Respawn også Star Wars Jedi: Fallen Order og Star Wars Jedi: Survivor, narrativt drevne actionspil, der var både kritiske og kommercielle succeser. Disse projekter udvidede Respawns omfang ud over skydespil, samtidig med at de fastholdt et fokus på mekanisk klarhed og spilleroplevelse. Zampella overtog senere et bredere ansvar hos Electronic Arts, hvor hun havde tilsyn med Ripple Effect og bidrog til retningen af Battlefield-franchisen.

Efterhånden som nyheden om hans død spredte sig, blev der i hyldesterne ikke kun lagt vægt på hans kreative arbejde, men også på hans opførsel som leder. John Romero, en grundlæggende figur i first-person shooter-historien, skrev, at Zampellas præg på genren var monumentalt, og udtrykte chok over tabet.

Epic Games-direktør Donald Mustard beskrev dyb personlig sorg og fremhævede de seneste samtaler med Zampella.

"Helt knust. Vince Zampella skabte og ledte så meget utrolig underholdning og innovation inden for spil i løbet af sit legendariske liv. Mine tårer og medfølelse går til hans kære familie, hans venner og hans kolleger. Så taknemmelig for, at jeg fik set ham i sidste uge. Så taknemmelig for de kram og historier, vi delte." — Donald Mustard

Den tidligere Infinity Ward-udvikler Jon Porter fokuserede på arbejdspladskultur og beskrev en leder, der undgik hierarki og beskyttede sit team.

"Vince Zampella... hvad kan jeg sige. Han var en fantastisk person, der altid behandlede folk med respekt. Han var måske ejeren, men han opførte sig aldrig sådan. Han behandlede alle som ligeværdige, tog sig altid tid til at lytte og havde aldrig for travlt til at tale. Mere end det beskyttede han sine folk og hjalp med at skabe en studiekultur, der satte standarden for så mange af os. Tak, Vince. Du var en af de gode." - Jon Porter

Respawns Jen Salvesen gentog den holdning og forbandt Zampellas lederstil direkte med studiets identitet.

"Det siger sig selv, men tabet af Vince Zampella er enormt. Han var alt, hvad man kunne ønske sig i en leder, og han skabte spil, der ændrede spillandskabet for altid til det bedre. Jeg er taknemmelig for det studie, han byggede for os alle, den kærlighed til spil, jeg fik gennem hans arbejde, og stolt af at have fået lov til at arbejde for ham." — Jen Salvesen

Andre understregede, hvor konsekvent han tog sig tid til andre mennesker, uanset status. Tom Ham fra Create beskrev årtiers periodiske møder, der efterlod et varigt indtryk.

"Hver gang vores veje krydsedes på shows rundt om i verden, stoppede han altid op. Han tog sig altid tid til at sige hej, give et kram og oprigtigt spørge, hvordan jeg havde det, uanset hvem vi var sammen med. De øjeblikke betød mere, end han sandsynligvis var klar over." - Tom Ham

Brancheledere talte også om Zampellas rolle i store organisationer og bemærkede hans evne til at bevare kreativt fokus inden for virksomhedsstrukturer. Geoff Keighley beskrev ham som både en gamer og en sjælden leder, der prioriterede spillere og udviklere.

"Vince var meget optaget af at gøre det rigtige. Og selv mens han arbejdede i store organisationer, pressede han konsekvent på for at sætte spillerne først: at prioritere oplevelsen, håndværket og de mennesker, der spillede spillene." — Geoff Keighley

Hyldester kom også uden for den vestlige udviklingssfære. Bandai Namcos Katsuhiro Harada huskede, at han spillede Zampellas spil under sine egne sene udviklingssessioner, og beskrev dem som både fængslende og motiverende.

Hideo Kojima reflekterede over samtaler, der blev afholdt i forbindelse med professionel overgang, og beskrev Zampella som generøs med tid og råd.

"Da jeg selv forberedte mig på at blive selvstændig, og måske fordi han følte, at vi var i lignende situationer, tog han sig tid til at lytte til mig, gav råd og støttede mig på mange måder. Han viste mig endda rundt i studiet." — Hideo Kojima

Gearbox' administrerende direktør, Randy Pitchford, talte længe om venskab, konkurrence og ufærdige planer.

"Verden har mistet meget i dag og er pludselig mindre cool end den var i går. Jeg er knust. Jeg har ikke de rigtige ord." — Randy Pitchford

Tak til PC Gamer for citaterne fra deres indlæg.

På tværs af disse udtalelser tegnede sig et mønster. Zampella blev husket mindre for autoritet end for tilbageholdenhed. Han blev beskrevet som en, der kæmpede når det var nødvendigt, men undgik spektakulære handlinger, der lyttede mere end han talte, og som bedømte succes ud fra styrken af de teams, han opbyggede. Dette ry syntes at være ensartet på tværs af studier, udgivere og landegrænser.

Zampella blev 55. Han efterlader sig sin kone og tre børn. Hans arbejde fortsætter med at forme designbeslutninger, spillernes forventninger og studiepraksis på tværs af branchen. Hyldesten til den afdøde Vince Zampella står nu ikke kun som en optegnelse over personlige tab, men som en beretning om indflydelse, der rakte langt ud over nogen enkelt franchise eller virksomhed.