Romeo Is A Dead Man spinder en voldsom tidssløjfe gennem Deadford

Romeo Is a Dead Man's historie begynder med, at vicesheriffen Romeo Stargazer finder en kvinde på vejen i Deadford, Pennsylvania. Hun har ingen hukommelse. Hun beder ham om at slå hende ihjel. Det nægter han. I stedet forelsker han sig i hende. Hendes navn er Juliet. Advarselsskiltene kommer tidligt. Hans bedstefar, Benjamin Stargazer, fortæller ham, at det vil ende galt. Begivenhederne fortsætter alligevel.

Romeo og Julie planlægger at forlade byen sammen. Et væsen angriber. Romeo dør. Hans bedstefar genopliver ham ved hjælp af en hjelm bygget med avanceret teknologi. Bedstefaderen dør i processen, men ikke på nogen enkel måde. Tiden bryder sammen. Julie forsvinder. Romeo bliver til Deadman, opretholdt af hjelmen og rekrutteret af FBI's rumtids-politi. Hans opgave er klar: at opspore rumtidsflygtninge, finde Julie og reagere på de anomalier, der gennemsyrer virkeligheden.

Historien varer ca. 15 timer. Den udfolder sig gennem mellemsekvenser, tegneseriepaneler og pludselige skift i præsentationen. Strukturen afspejler fortællingen. Scener gentages med variationer. Mareridt går igen. Efter store konfrontationer ruller rulleteksterne, før den næste cyklus begynder. Spillet insisterer på ritualer. Hver flygtning skal igennem de samme trin: scanne efter anomalier, styre rumtidspolitiets skib kaldet The Last Night, ødelægge en dimensionel forhindring med et våben ved navn Eternal Sleep og derefter køre på motorcykel over en lysbro ind i missionsområdet.

The Last Night fungerer som et centralt knudepunkt. Det vises i 2D-spriteform. Besætningsmedlemmer går rundt på gangene, herunder Romeos mor og søster sammen med agenter med kodenavne. Herfra starter missionerne. Jeg ser, hvordan rutinen opbygger fortrolighed, før den brydes med toneskift og mærkelige omveje.

Missionernes placering varierer. En sag udspiller sig på Deadfords rådhus. En anden finder sted i en kultenklave fra 1970'erne. Et hjemsøgt asyl dukker op senere. Hvert område bliver til en 3D-action-scene med fokus på at eliminere fjender og fange en rumtidsforbryder til sidst. Kampene begynder med et motorsavssværd og en pistol. Der låses hurtigt op for flere våben. Romeo får fire nærkampsvåben og fire afstandsvåben tidligt i kampagnen. Der er ikke flere niveauer, der udvider arsenalet efter dette punkt.

Nærkamp er baseret på lette angreb, tunge angreb og undvigemanøvrer. Der er ingen dedikeret blokering. Angrebene kan kædes sammen i vilkårlig rækkefølge, hvilket giver fleksibilitet uden komplekse bevægelseslister. Våben har forskellig hastighed og rækkevidde. Arcadia kan splittes og kombineres igen. Juggernaut forvandler Romeos næver til tunge handsker. Et stort sværd bytter hastighed ud med slagkraft. Mod mindre fjender, især rotterne, føles disse værktøjer responsive. Slagene lander med kraft. Animationer forbliver tydelige.

Større fjender ændrer balancen. Mange har blomsterformede svage punkter, som åbner sig efter bestemte udløsninger. Våben bliver vigtige i disse møder. Pistolen, maskingeværet, haglgeværet og raketkasteren gør alle pålidelig skade. Raketkasteren, Yggdrasil, giver stor effekt pr. skud på bekostning af hyppige genladninger. Bosser og elitefjender kræver ofte, at man rammer svage punkter gentagne gange, hvilket reducerer nærkampsvåbnenes rolle i disse kampe.

Besejrede fjender genererer blodenergi. Denne ressource giver brændstof til Bloody Summer, et kraftfuldt angreb, der er unikt for hvert våben, og som også genopretter en del af helbredet. Bloody Summer kan aktiveres under spring eller undvigelser, hvilket giver en lille variation i brugen. Der er begrænset med helbredende genstande, så håndtering af blod bliver centralt for overlevelse.

Spillet anvender udvalgte elementer fra Soulslignende design. Gemmepunkter kaldet Space-Time Pharmacies genopretter helbred og hurtige rejsemuligheder. De genskaber også besejrede fjender. Døden medfører ikke tab af valuta. I stedet giver et roulettehjul tilfældige statusforbedringer som f.eks. øget angreb eller forsvar. Fraværet af straf fjerner spændingen ved at fejle, men genskabte fjender forlænger missionens længde og skaber gentagelser i lineære faser.

Fjendernes variation virker tilstrækkelig i starten. Med tiden sætter mønstrene sig fast. Visse mini-bosser dukker op igen på tværs af flere missioner. Unikke rumtidsforbrydere afslutter hver etape, men ikke alle efterlader et stærkt indtryk. Nogle kampe er afhængige af instant-kill-mekanik eller lange faser med svage punkter. Jeg spiller flere af disse kampe igennem og bemærker, hvor hurtigt deres struktur bliver forudsigelig.

Allierede kommer i form af væsner kaldet Bastards. Frø fundet under missioner giver Romeo mulighed for at dyrke dem om bord på The Last Night. Disse ledsagere fungerer som støtteenheder i kamp. Nogle fungerer som vagtkanoner. Andre helbreder, udløser kædelyne eller angriber fjender og eksploderer. At dyrke dem kræver manuelle trin: vurdere frø, plante dem i haven, høste dem, når de er klar, og fusionere dubletter for at få stærkere varianter. Systemet er nyttigt, men dets betydning understreges ikke tidligt. Spillere, der ignorerer det, kan komme til at mangle kræfter senere.

Udforskningen introducerer underrummet, en parallel dimension, der er tilgængelig via fjernsyn, som viser en mand, der spiser bøf, mens han siger kryptiske replikker. Når man går ind i underrummet, overlejres geometriske stier i neon på tværs af eksisterende miljøer. Barrierer i den ene dimension findes måske ikke i den anden. Nøgler fundet i underrummet låser døre op i hovedverdenen. Der er sjældent kamp her, hvilket gør disse sektioner til navigationsgåder. Visuel lighed på tværs af underrumsområder kan forårsage desorientering, især når man går tilbage.

Mellem missionerne tilbyder The Last Night opgraderinger og sideaktiviteter. En butik sælger mad og materialer. Nålene øger statistikken. Rumaffald forædles til våbenopgraderinger. At lave karry med Romeos mor udløser et minispil, der giver midlertidige boosts. For at stige i niveau skal man spille et labyrintspil i arkadestil og bruge indsamlet valuta. Valgfrie udfordringer findes som separate kampfangehuller, som man får fysisk adgang til fra hubben. Hvert system kræver direkte interaktion. Ingen genveje går uden om disse processer.

Gentagelser bliver tematiske. Romeo vågner af tilbagevendende mareridt og vælter en drink på sit natbord. Hver flygtningesag følger en fast kæde af begivenheder. Hver løsning sløjfer tilbage til en anden cyklus. Præmissen om multiverset antyder variation inden for det uundgåelige. Gameplayet forstærker denne struktur ved at få spilleren til at udføre lignende opgaver gentagne gange. Nogle mekanikker nyder godt af denne konsistens. Andre føles længerevarende uden at tilføje nye lag.

Kamp er stadig solid i sin kerne. Våben reagerer godt. Fjendens telegrammer forbliver læsbare. Blodsystemet understøtter aggressivt spil. Alligevel udvides dybden ikke, efterhånden som historien skrider frem. I de sidste kapitler fortsætter de samme kamprytmer med mindre justeringer.

Fortællingen fungerer i fragmenter. Udstillingen kommer i glimt, nogle gange gennem stiliserede tegneserierammer. Forbindelserne mellem Julie, den brudte tidslinje og Romeos forvandling dukker gradvist op, men bliver aldrig helt klare. Spillet synes at have det godt med at efterlade huller.

Til sidst føles oplevelsen splittet. Systemerne griber ind i hinanden, men ikke altid gnidningsløst. Hub-rutiner forstærker tidsloop-temaet. Fjendernes gensyn sætter tålmodigheden på prøve. Bosserne er alt fra skarpe til ujævne. Bastarder kan flytte sværhedsgraden, hvis de dyrkes ordentligt.

Romeo Is a Dead Man forpligter sig til sin struktur. Det præsenterer en verden, der gentager sig med variation, og kræver derefter, at spilleren lever i den gentagelse. Resultatet er et 15 timer langt actionspil, der eksperimenterer med formen, mens det bygger på velkendte mekanikker. Dets tidssfære lukkes og genstartes derefter.