Bethesdas fagforening marcherer mod Microsoft den 15. juli

De fagforeningsorganiserede medarbejdere hos Bethesda Game Studios vil næste onsdag demonstrere mod fyringerne hos Xbox, og de opfordrer medlemmerne til ikke at betragte nedskæringerne som en afgjort sag. Mere end 240 Bethesda-medarbejdere organiserede sig i 2024 under OneBGS-banneret, og fagforeningens mobiliseringsudvalg har bekræftet en "Save Our Devs"-demonstration den 15. juli ved ZeniMax' kontorer i Rockville, Austin, Dallas og Montreal.

Afskedigelserne strider mod Xbox’ bredere planer for Bethesdas franchises. I et træk, der blev opdaget af Game Developer og rapporteret af Bloomberg, har Sharma til hensigt at lægge vægt på eksklusivitet for kommende singleplayer-spil, hvilket i fremtiden kan føre til, at nye udgivelser i Halo-, Fallout- og Elder Scrolls-serierne bliver Xbox-eksklusive, mens multiplayer-titler forbliver på alle platforme. Xbox 2026-omlægningen har allerede medført lukninger og udskudte aftaler på tværs af divisionen, og satsningen på eksklusivitet er indtægtsdelen af den samme strategi.

Denne udvikling kommer som reaktion på de afskedigelser, som den nye Xbox-CEO, Asha Sharma, annoncerede tidligere på ugen. Sharma planlagde 3.200 nedskæringer på tværs af divisionen, hvoraf 1.600 træder i kraft med det samme, og resten skal gennemføres inden udgangen af Microsofts nuværende regnskabsår i juni 2027. Activision, Mojang, Blizzard og andre teams under Xbox Game Studios blev ramt, og Bethesda og ZeniMax var blandt de hårdest ramte.

Billede: Bethesdas fagforening

I en e-mail, som Game Developer har fået fat i, oplyste OneBGS-udvalget medlemmerne om, at nedskæringerne omfatter over 440 stillinger fordelt på Bethesda Game Studios, ZeniMax Online Studios, id Software, ZeniMax Workers United QA og ZeniMax' hovedkontor. I e-mailen stod der, at fagforeningernes godkendte status giver dem juridiske rettigheder, som ikke-fagforeningsorganiserede studier ikke har.

»Virksomheden ønsker, at vi skal acceptere dette som en færdig sag og stille og roligt forsvinde. Det vil vi ikke lade ske. Vores næste skridt er at mobilisere os. Vi har brug for, at hvert eneste medlem viser sig og står sammen.«

— OneBGS-mobiliseringsudvalget

Udvalgets skarpeste indvending går på, hvordan Microsoft betegner nedskæringerne. Det påpegede, at Microsoft fremstiller de 35 afskedigelser hos Bethesda som en »entreprenørmæssig ændring i forretningsomfanget« – et skift fra en studiebaseret model til en franchisebaseret – for at unddrage sig sin forpligtelse til at forhandle. Fagforeningen afviser denne fortolkning og argumenterer for, at en titel på et dias ikke fratager dem retten til at forhandle om arbejdsvilkår. Den påpeger, at Microsoft stadig er lovmæssigt forpligtet til at indgå forhandlinger om konsekvenserne nu, og at den vil benytte disse forhandlinger til at fremføre specifikke krav: fortrinsret til forflyttelse, hvor berørte Bethesda-medarbejdere først får tilbudt ledige stillinger hos Xbox og Microsoft, bedre fratrædelsesgodtgørelse og udvidet sundhedsforsikring samt genansættelsesret, der sikrer, at afskedigede medlemmer bliver de første, der genansættes, når Bethesda udvider.

Disse tal ligger til grund for protesten. WARN-meddelelser bekræftede 136 afskedigelser hos id Software på kontoret i Rockville og 379 afskedigede ZeniMax-medarbejdere fordelt på to kontorer i Maryland, herunder ZeniMax Online Studios. OneBGS oplyste, at Microsoft nedlagde 35 stillinger hos Bethesda i USA og mindst 12 yderligere i Montreal. Sharma har udtalt, at afskedigelserne giver divisionen mulighed for at starte på en frisk, efter at man ikke har formået at få succes med store satsninger som Game Pass og en omlægning til flere platforme.

Jeg mener, at fagforeningens kamp om ordlyden har større betydning, end det umiddelbart ser ud til, fordi udtrykket »franchisebaseret model« har juridisk betydning og ikke blot beskriver en plan, og at en indrømmelse heraf ville koste medarbejderne de forhandlingsrettigheder, de har organiseret sig for at opnå. Nuværende og tidligere medarbejdere har allerede beskrevet konsekvenserne. Bethesda-medarbejdere har rapporteret om et kraftigt fald i arbejdsmoralen og advaret om, at tabet af ledende medarbejdere vil få en dominoeffekt på Elder Scrolls 6. Hos id Software blev nedskæringerne kaldt et blodbad, og studiet er angiveligt blevet reduceret til størrelsen af et support-studie.

Den plan strider mod Xbox’ ønske om, at Elder Scrolls og Fallout skal udkomme hurtigere: Bethesdas tidligere ledende designer Bruce Nesmith, der designede Skyrim og arbejdede på Fallout 3, 4, 76 og Starfield, fortalte FRVR, at hastighed tvinger en afvejning frem. Hvert projekt afvejer ressourcer, tid og kvalitet, og et studie har kun kontrol over to af disse faktorer. At ansætte flere medarbejdere fungerer ikke problemfrit i større skala. Starfield blev udviklet af omkring 500 udviklere og havde et budget anslået til mellem 200 og 400 millioner dollars, og når man overskrider den størrelse, skaber flere ansættelser snarere koordineringsproblemer end øget produktivitet.

»De største risici ved forkortede tidsplaner er kvalitet, færre funktioner, manglende finpudsning eller fejl. De ting, der udføres til sidst, ender med at blive sat til side for at få spillet færdigt til tiden. Og selvfølgelig vil hurtigere udviklingstider resultere i hurtigere efterfølgere. Men det er det forkerte spørgsmål. Disse efterfølgere risikerer at skuffe fansene.«

— Bruce Nesmith

Nesmith påpegede også »franchise-træthed« og argumenterede for, at for mange udgivelser inden for et kort tidsrum ikke længere føles som begivenheder, samtidig med at han bemærkede, at 15 år mellem hovedspil i Elder Scrolls-serien ikke er en pause, men en fraværsperiode. Hvad angår uddelegering, pegede han på Obsidians udvikling af *Fallout: New Vegas* på 18 måneder som det nærmeste eksempel på at overdrage en Bethesda-serie til et eksternt team, og sagde, at tilgangen kun fungerer med det rigtige studie.

Midt i nedskæringerne skal Sharma være medleder af den amerikanske centralbanks (Federal Reserve) arbejdsgruppe for produktivitet og beskæftigelse. Fagforeningen meddelte medlemmerne, at certificerede medarbejdere har lovlig ret til at demonstrere uden repressalier, og opfordrede dem til at deltage den 15.

Mere end 50 udviklere, der arbejdede på Elder Scrolls 6, har forladt Bethesda som følge af fyringerne – de beskrives som nøglemedarbejdere med høj ydeevne – hvilket øger risikoen for overarbejde og yderligere forsinkelser. Mindst én medarbejder, der havde været ansat hos Bethesda siden Morrowind i 2002, mistede sit job. Jason Schreier har udtalt, at spillet er mindst to år væk, mens Todd Howard og Xbox’ Matt Booty fastholder, at det vil blive præsenteret, når tiden er inde.