Steam Early Access er ikke, hvad det plejede at være – hvorfor det muligvis falder fra spillet

Steams Early Access startede i 2013 som en måde at lade uafhængige udviklere udgive igangværende spil for at finansiere udvikling og få feedback. Tidlige succeser som Kerbal Space Program, ARMA 3 og Prison Architect validerede modellen. Men tolv år senere føles Early Access ødelagt.

En nylig funktion fra WindowsCentral undersøger skiftet fra lovende til problemer i dette engang så håbefulde system. Tilbage i de tidlige dage brugte titler som Kerbal Space Program og ARK: Survival Evolved Early Access godt. De lancerede små spil, indsamlede spillerfeedback over måneder eller år, itererede og forbedrede dem, og nåede til sidst den fulde udgivelse med positive anmeldelser. Spillerne stolede på systemet, fordi udviklerne fulgte op.

Den tillid er sværere at finde nu. Early Access inkluderer nu over 14.000 titler, hvoraf mange er ufuldstændige, forladte eller aldrig opdaterede. Denne strøm af "abandonware" undergraver tilliden: spillere køber ind med håb om potentiale, kun for at blive efterladt med brudte spil eller tomme løfter.

De oprindelige intentioner er blevet fordrejet. Reglerne for tidlig adgang kræver ærlighed, ingen overprissætning og klare erklæringer om spillets tilstand. Men de kræver ikke, at udviklere færdiggør eller svarer på feedback. Udviklere kan udgive ufærdige spil, indsamle penge og forsvinde. Steam håndhæver ikke opfølgning.

WindowsCentral påpeger, at Steams filtersystem nu samler uudgivne titler med få funktioner sammen med de få kvalitetsspil, der stadig er under udvikling. Det stiller krav om nye spil, men det lokker også til impulskøb af utilstrækkelige projekter, som ofte fremhæves af streamere eller hype.

Der har været store fiaskoer. DayZ tilbragte fem år i Early Access, før udviklingen næsten helt blev droppet. Det sælger stadig, men det nåede aldrig det niveau, fans forventede. Andre projekter, som Earth: Year 2066, blev trukket tilbage fra platformen efter at være blevet erklæret ufuldstændige eller svigagtige, hvilket stadig er en sjældenhed. Mange flere er tilbage, stille og roligt ødelagte og uberørte.

Undersøgelser viser, at omkring 50% af Early Access-spil aldrig når den fulde udgivelse. Selv store studier kan gå i dvale – Double Fines Spacebase DF-9 forlod Early Access med langt færre funktioner end lovet, hvilket skuffede spillerne.

Udviklere argumenterer for, at flere problemer forårsager tilbagegangen. Nogle skylder på manglende modenhed hos købere, der forventer næsten færdige spil på trods af Early Access-mærkninger. Andre skylder på uklare projektplaner og manglende kommunikation. Mange hold, der lancerede Early Access-versioner, havde ingen plan eller manglede ressourcerne til at færdiggøre.

PCGamesN-dækningen afspejler den holdning: udviklere skal styre forventningerne, levere regelmæssige opdateringer og aldrig forsømme spillerne. Spil, der har succes i Early Access – som Deep Rock Galactic og Subnautica – gjorde det ved at udgive roadmaps, reagere på input og holde et stabilt opdateringstempo.

Early Access tilbyder nu mere data: Udviklere, der har succes, bruger ofte analyser, telemetri og opbygger tillid i fællesskabet. Men statistikker viser, at kun 62% af nye Steam-udgivelser stadig bruger Early Access, og fejlprocenterne forbliver på 31-50% afhængigt af datasættet. For mange titler går i stå halvvejs, hvilket skader både studiets troværdighed og spillernes tillid.

Resultatet er et system, hvor diamanter er begravet i et bjerg af rå sten. Kvalitetsprojekter dukker stadig op, men det kræver en indsats at finde dem. I mellemtiden slider forladte titler på spillernes tegnebøger og tro.

Steams Early Access er ikke død. Den lader stadig værdige spil udvikle sig med spillervejledning, og nogle studier har gjort den til en bæredygtig model. Men dens gyldne dage – hvor alle Early Access-projekter føltes som potentiale – er forbi.

Spillere skal nu granske Early Access-titler mere omhyggeligt. Udviklere skal tage platformen alvorligt – angive tidsfrister, interagere med deres publikum og holde løfter.

Dette er ikke en fuldstændig fiasko, men noget skal ændres. Steam skal håndhæve klarere standarder for gennemsigtighed og færdiggørelse. Ellers risikerer Early Access at blive en advarsel for crowdfunding og håb om pre-release.