Dead Island 2 var næsten en katastrofe - indtil Deep Silver trykkede på Reset

Dead Island 2 var otte år længere end planlagt om at komme på hylderne, og det var ikke kun på grund af uheld. Ifølge den tidligere kommunikationschef for Deep Silver, Martin Wein, var den oprindelige version af spillet så grov under de tidlige spiltests, at det ville have været en dødsdom for hele serien at sende det ud.

Han talte på Develop: Brighton i sidste uge, via GamesIndustry, løftede Wein sløret for, hvordan udgiverens beslutning om at skrotte den første udgave af spillet sandsynligvis reddede det på lang sigt.

Tilbage i 2014 blev Dead Island 2 afsløret på E3 med en poleret filmisk trailer og et udgivelsesvindue i 2015. Men bag kulisserne var tingene allerede begyndt at slå revner. Spillet var oprindeligt under udvikling hos Yager, det samme studie, som stod bag Spec Ops: The Line, men spillernes feedback fra de tidlige testrunder var brutal. Ifølge Wein havde testspillerne det simpelthen ikke sjovt.

"Det er ikke sjovt, det er ikke engagerende, det føles ikke som det Dead Island, jeg spillede."

Det var, hvad der kom tilbage fra spillerne efter den første feedbackrunde. Holdet lavede justeringer. De forsøgte at lappe på det. Men da den anden bølge af playtests gav næsten samme reaktion, stod det klart, at noget større var gået i stykker. På det tidspunkt kunne Deep Silver have sendt spillet ud alligevel. Den version ville have lignet en opfølgning på papiret, men den ville have spillet som en fuser.

"Vi kunne på det tidspunkt have udgivet et lortespil," siger Wein. "Det ville måske have tjent nogle penge, men det ville have dræbt franchisen."

I stedet traf udgiveren den svære beslutning. Spillet blev trukket tilbage fra Yager, som i 2015 beskrev aflysningen som "en katastrofal begivenhed på så mange forskellige niveauer". Studiets særlige afdeling, Yager Productions, blev lukket ned efter beslutningen. Dead Island 2 blev overdraget til Sumo Digital og blev til sidst overtaget af Deep Silvers eget Dambuster Studios i 2019. Det var her, den endelige version blev til.

I mellemtiden blev dele af det gamle spil lækket online. Et build fra Yager-æraen dukkede op i 2020, og gameplayet lignede ret meget det, som det første Dead Island bød på - at ramme zombier med improviserede nærkampsvåben på et solbeskinnet kort. Men det var tydeligvis ikke nok. Spillet var ikke sjovt, og feedback fra faktiske spillere gjorde det smerteligt klart.

Wein talte om den store rolle, som spillerforskningen spillede for at vende udviklingen. Med hans ord var der "en klar kløft mellem spillernes forventninger og motivation og den retning, som spiludviklingen havde taget." Den kløft var for stor til at rette op på med overfladiske ændringer. Det var ikke ideelt at starte fra bunden, men det var nødvendigt.

Og det gav pote.

Dead Island 2 udkom endelig i april 2023, otte år for sent. Men det solgte over 2 millioner eksemplarer i løbet af den første måned og blev Deep Silvers mest succesfulde lancering nogensinde. Uanset om man kunne lide det eller ej, er det svært at argumentere for de tal. Franchisen levede, og satsningen på at vente virkede.

"Jeg tror, at Deep Silver på det tidspunkt gjorde det rigtige," siger Wein. "Fordi de tog det skridt og sagde, at vi er nødt til at lave et spil, der passer til spilleren."

Selv om Dead Island 2 ikke ligefrem blæste kritikerne omkuld, reddede beslutningen om at skrotte og genopbygge IP'en. Og det er en påmindelse om, hvor ubarmhjertigt live-service- og AAA-markedet kan være, især når en franchise forsøger at komme tilbage efter mange års stilhed.

Spil som Fortnite, League of Legends og Minecraft dominerer spillernes tidsforbrug lige nu, især på konsol. Ifølge branchedata går over 40 % af tiden på PS5 og Xbox i USA stadig til de 10 bedste live-service-spil. Så når et spil som Dead Island 2 gør comeback og lander på over en million solgte eksemplarer i løbet af de første par uger, er det ikke nogen lille bedrift.

Det viser også, at udgivernes tålmodighed - hvor sjælden den end er - faktisk kan fungere, når den bakkes op af data og en vilje til at bruge flere års udviklingstid. I dette tilfælde var feedback ikke bare nyttig. Det var den eneste grund til, at Dead Island 2 overhovedet eksisterer i sin nuværende form.

Dead Island 2 er nu ude på Steam og konsoller og lukker dermed sløjfen på en rejse, der startede helt tilbage i begyndelsen af 2010'erne. Det, der engang næsten var en franchisekiller, blev Deep Silvers største lancering nogensinde. Og alt, hvad det tog, var otte år, tre studier og nok dårlige playtest-resultater til at fylde en kirkegård.