Horizon: Steel Frontiers er et fuldt Sony MMO på pc og mobil

Guerrilla Games og NCSoft har taget Horizon-serien i en retning, den aldrig har været i før. Horizon: Steel Frontiers, der blev annonceret med en ny trailer og udtalelser fra udviklerne, omformer den postapokalyptiske verden med tårnhøje maskinkreaturer til et MMO i fuld skala til pc, Android og iOS. Studiet beskriver det som et projekt, der er bygget op fra bunden til mobil hardware, selvom det vil blive lanceret samtidig på desktop. Det er det første Horizon-spil, der ikke er på vej til PlayStation-hardware, en udeladelse, der øjeblikkeligt omformer forventningerne til dets design og målgruppe.

Steel Frontiers er adskilt fra Horizon Online Project, der i øjeblikket er under udvikling hos Guerrilla, og det bærer præg af NCSofts lange erfaring med vedvarende onlineverdener. Optagelserne viser et bredt landskab modelleret efter det amerikanske sydvest, der blander eroderede plateauer med tilgroede rester af menneskelig bosættelse. Spillerne indtager rollen som "maskinjægere", der kan tilpasses, og bruger velkendte værktøjer fra hovedspillene, mens de navigerer i en verden befolket af et stort antal andre spillere.

Jan-Bart van Beek fra Guerrilla bemærker i afsløringsvideoen, at spillet blev "bygget specifikt til mobil", en beslutning, der antyder den skala, NCSoft har til hensigt at nå. Partnerskabet minder om studiets historie med Guild Wars 2 og Lineage-serien, som begge er langvarige onlineverdener med store, stabile fællesskaber. Steel Frontiers overtager den historie, men lægger den sammen med Horizons karakteristiske fiktion og detaljerede design af væsner, som forbliver intakt på trods af skiftet til mindre enheder. Traileren antyder kun mindre visuelle indrømmelser og fastholder det frodige forfald og de indviklede mekaniske silhuetter, der definerer serien.

Van Beek beskriver omgivelserne som Deathlands, en grænse, der deles med tusindvis af spillere. Verden er struktureret omkring samarbejde og rivalisering: grupper, der arbejder sammen om at nedlægge massive maskiner, stammer, der konkurrerer om terræn, og enkeltpersoner, der jager efter ressourcer spredt ud over fjendtligt terræn. På den måde er Steel Frontiers lige så meget et socialt rum som et kampspil, der læner sig op ad den spænding og koordinering, som kampe med store væsner kræver.

Executive producer Sung-Gu Lee siger klart og tydeligt, hvad projektets centrale mål er.

"Kernekonceptet i Horizon Steel Frontiers kan opsummeres i én sætning: spændingen ved at nedlægge kolossale maskiner." - Sung-Gu Lee

Han skitserer ændringer i kampene, der er designet specifikt til en MMO-struktur med fokus på mobilitet, timing og koordineret pres på maskinernes svage punkter. Spillere kan klatre op på beskadigede dele med Pullcaster, sætte fælder direkte på udsatte komponenter og bære tabte maskinvåben på mounts til fremtidige møder. Denne mekanik er et ekko af improvisationen i hovedserien, men er omkonfigureret til gruppespil, hvor flere spillere kan specialisere sig i forskellige dele af maskinbrydningsprocessen.

Optagelserne viser også flere former for bevægelse, herunder flyvende redskaber, redskaber på jorden og direkte interaktion med ikoniske maskiner som Tallnecks. Muligheden for at springe fra et ridedyr op på et tårnhøjt væsen tyder på et system, der er bygget til at fremvise vertikal kamp og traversering, en tilgang NCSoft har udforsket før, men sjældent med væsener i denne skala.

Den bredere Horizon-franchise er vokset støt siden sin debut i 2017 og har nået 38 millioner solgte eksemplarer på verdensplan og udvidet til VR og kommende tv-filmatiseringer. Omfanget af Steel Frontiers viser, hvor langt Sonys økosystem af studier har tænkt sig at skubbe mærket. NCSofts seneste resultater er blandede - dets brawler Battle Crush blev lukket ned inden for få måneder efter udgivelsen - men det er stadig en af de få virksomheder, der konsekvent bygger store, vedvarende onlinespil. At bringe Horizon ind i den ramme er et signal om langsigtet engagement snarere end et engangseksperiment.

Der er ikke annonceret noget udgivelsesvindue eller nogen forretningsmodel. Om Steel Frontiers kommer som et premium-køb eller et free-to-play MMO vil forme dets bane, især i betragtning af dets mobile first-struktur. Indtil videre synes NCSoft og Guerrilla at være fokuseret på at etablere verden, omfanget af spillerinteraktioner og et kampsystem, der er tilpasset tusindvis af samtidige deltagere.

Læs også: Tencent har slået tilbage mod Sonys retssag om Light of Motiram og indgivet en begæring om at afvise påstande om, at spillet ulovligt kopierer Horizon Zero Dawn. Virksomheden hævder, at Sony overvurderer originaliteten af sit hit fra 2017 og henviser til årtier med spil, der byggede fundamentet længe før tvisten nåede retten.