Kingdom Hearts 4 sender Sora til Cocos Dødsrige

Disney afsluttede fredagens D23 Entertainment Showcase med det første omfattende indblik i Kingdom Hearts 4, siden spillet blev annonceret i 2022. Traileren satte 2027 som udgivelsesår, annoncerede en Kingdom Hearts-animeserie og bekræftede den første nye Disney-verden i spillet: Land of the Dead fra Pixars Coco.

Klipene starter netop der. Miguels bedstefar Héctor forklarer den regel, der ligger til grund for Coco, nemlig at de døde, der er glemt af de levende, til sidst møder en endelig død. Sora dukker op med ansigtsmaling i form af et dødningehoved, der passer til verdens »Día de los Muertos«-design, slår sig sammen med Miguel og Héctor og besejrer en bølge af Heartless. Han går ud af kampen med et Keyblade med Coco-tema.

Jeg tolker valget af »Coco« som den stærkeste mulighed på Disneys bræt, for en verden, hvor det at blive glemt dræber dig, giver en serie, der er bygget på tabte minder, et oplagt sted at gå hen.

Valget siger også noget om verdensudvalget. Pixar kom først med i serien med Kingdom Hearts 3 i 2019, så at åbne det nye spil med en Pixar-film fra 2017 peger på Disneys nyere produktioner frem for det animerede bagkatalog, som de to første spil arbejdede sig igennem. Den anime-serie, der blev annonceret ved samme præsentation, peger i samme retning, idet Disney behandler Kingdom Hearts som et brand, der skal udvides uden for spilverdenen.

Donald og Goofy er ikke med i den del. Traileren skifter til de to, der leder efter Sora i Underverdenen og omkring Quadratum, den realistiske, Tokyo-inspirerede by, der udgør centrum i Kingdom Hearts 4. Quadratum har været genstand for de fleste spekulationer siden 2022, fordi byens arkitektur og belysning slet ikke ligner de fantasiverdener, som serien normalt skaber. At placere Donald og Goofy der i stedet for at holde dem ved Sora’s side giver også traileren to separate handlingsforløb.

Jeg er mere interesseret i, hvor meget af Quadratum man rent faktisk kan gå rundt i, end i antallet af Disney-verdener, da den by er den eneste del af spillet, der ser ud til at være bygget til at vandre rundt i snarere end til at være en fast kulisse.

Fredagens trailer er den største afsløring af gameplay, som Kingdom Hearts 4 har haft siden april 2022. Det, der udfyldte hullet, var en håndfuld teasere og lejlighedsvise forsikringer fra Tetsuya Nomura om, at arbejdet med Kingdom Hearts 4 og Final Fantasy 7 Remake skred fremad. Marts’ jubilæumsillustration antydede et tidspunkt tæt på 2027 uden at nævne en bestemt måned: Xehanort under en paraply blandt lilla blomster, en japansk billedtekst, der takkede fællesskabet og nævnte optakten til 25-årsjubilæet, samt en kommentarsektion fuld af vittigheder om krummer. I februar beskrev lækeren Extas1s et remake af originalen fra 2002 kaldet Kingdom Hearts Relux til begyndelsen af 2027; NateTheHate påpegede inden for få dage, at insidere kaldte det for falsk, og det afslørede remake er ikke dukket op igen.

I juni kom de første rigtige gameplay-klip og en samtidig lancering på PC og konsol, hvilket bryder med vanen, hvor Kingdom Hearts-spil først kommer til PC måneder eller år efter konsoludgivelsen. Fredagens præsentation tilføjede året og den første verden.

Nomura har udtalt, at det fjerde hovedspil fører historien mod en endelig afslutning, og at han har til hensigt at trække sig tilbage fra instruktørrollen, når det er færdigt. En udgivelse i 2027 placerer denne afslutning i det samme år, hvor serien fylder 25 år – den milepæl, som Square Enix har sat kurs mod siden marts, snarere end en bestemt messe.

Præsentationen finder også sted to uger efter, at Square Enix afsluttede en mere rodet Kingdom Hearts-historie. Kingdom Hearts Collection, der blev afsløret på Nintendo Direct i sommer, blev lanceret med et nøglebillede, som spillerne begyndte at kritisere inden for få timer. Anders And havde fire fingre på den ene hånd og fem på den anden. Viserne på klokketårnet bøjede sig nedad. Leddene i Mickeys Keyblade-nøglering sad ujævnt, de kronformede led på Soras bælte smeltede sammen, kronerne forsvandt fra sålerne på Soras sko, og flere lynlåse forsvandt helt. Spillerne kaldte det generativ AI.

Det tog Square Enix omkring to måneder at svare, hvorefter de benægtede det i en udtalelse til GameSpot.

»Disse elementer blev skabt af vores udviklerteam uden brug af generativ AI«

— Repræsentant for Square Enix

Repræsentanten tilskrev fejlene menneskelige fejl, sagde, at kvalitet er vigtig for virksomheden, og oplyste, at opdaterede elementer var blevet udsendt, hvor det var relevant. Det nye billede retter Donalds hånd. Soras bæltesløjfer, hans skosåler og Mickeys nøglering ser ud som før, urviserne sidder mere lige, og der findes en tredje version af illustrationen som trailerens YouTube-miniaturebillede, hvor Donalds hånd er skjult. Square Enix har ikke forklaret, hvordan det oprindelige billede blev lavet. Samlingen, der blev præsenteret på Direct med fokus på native Switch 2-versioner af alle tre spil, udkommer til PC, Switch 2, PS5 og Xbox Series X/S den 8. oktober.

Fire års teasere har lært fansene at lede efter hints i jubilæumsillustrationerne, og en ventetid på to måneder på en udtalelse passer ind i den samme vane: Square Enix svarer, når det passer dem. Der er stadig ikke fastsat en måned for 2027-vinduet.

Franchisen dukker hele tiden op i andres spil, mens dens egen efterfølger lader sig tid. Lækkerne SamLeakss og HYPEX har knyttet Kingdom Hearts til en rygteomspunden crossover-sæson i Fortnite sammen med Persona, Sonic, Mega Man og Crash Bandicoot, hvilket intet af det er bekræftet af Epic. Et næsten identisk rygte om Persona fra marts 2024 nævnte et specifikt våben og en specifik sæson, men førte ikke til noget, efter at en rapport sagde, at Sega havde sat aftalen på pause, så karakterlisten er den del, der er værd at holde øje med. Studier med mindre budgetter gik direkte efter den samme målgruppe: Duskfade til PS5 sammensætter et action-platformspil af elementer lånt fra Kingdom Hearts, Jak and Daxter og Ratchet & Clank, skabt til spillere, der er holdt op med at vente på en efterfølger.

Jeg forventer, at Kingdom Hearts 4 ender med at blive et spil, jeg følger tæt i forbindelse med mit arbejde, snarere end et, jeg forsvinder ind i i hundrede timer, fordi Disney-verdenerne stadig er korridorer, der strækker sig mellem faste scener, og det eneste område, der ser åbent ud, hører til én by.

Square Enix har endnu ikke nævnt en måned, en platformsliste for Kingdom Hearts 4 eller en anden verden. Afsløringen af Coco viser, hvordan spillet ser ud i bevægelse, hvilket er mere, end serien havde for en uge siden, og lader udgivelsesperioden hvile på en jubilæumsdato, som virksomheden udpegede mere end et år i forvejen. Teksten består af 1.054 ord. Filen indeholder de fulde oversættelser til ukrainsk og russisk samt titelsiden på 8 sprog; alle SEO-titler var under 60 tegn, så der var ikke behov for at beskære noget.