Nintendos eget Donkey Kong-spil var et mesterværk af en puslespilsplatform

Donkey Kong Bananza udkommer i denne uge, og der er god grund til at være fortrøstningsfuld. Det er første gang i over 20 år, at et mainline Donkey Kong-spil bliver lavet internt af Nintendos japanske studier - det samme hold, som står bag Super Mario Odyssey. Hvis du vil have en grund til at tro på Bananza, behøver du ikke at se fremad. Du kan se tilbage.

I Donkey Kong '94 viste Nintendo allerede, hvad der kan ske, når de tager Donkey Kong alvorligt. Dette Game Boy-spil fra 1994 er måske et af de mest intelligente og undervurderede platformspil, virksomheden nogensinde har lavet. Det havde stilen fra arkadeklassikeren, hjernen fra et puslespil og en overraskende atletisk Mario, længe før 3D-bevægelser blev standard. Det spil er nu tilgængeligt via Nintendo Switch Onlines retrobibliotek, og det holder sig chokerende godt.

Det starter, som man kunne forvente: Mario klatrer op ad nogle stiger og undviger tønder for at nå frem til Donkey Kong. Så klarer du niveauet, og i stedet for credits åbner spillet sig. "Arkadegenindspilningen" bliver til noget helt andet, en omfattende puzzle-platform med over 100 nye baner. Hver bane giver dig en nøgle, som du skal bære hen til en dør, men intet ved rejsen er enkelt. Hvis du taber nøglen for længe, nulstilles den. Fjender kan kastes eller bruges som trædesten. Nogle er forklædte platforme. Nogle platforme er forklædte fjender. Stiger og broer dukker op, når du trykker på kontakter. Det bliver hurtigt mærkeligt.

Donkey Kong '94 tvinger dig til at tænke på timing, positionering og bevægelse på en måde, som de fleste Mario-spil ikke gør. Det handler ikke om at sprinte eller trampe på Goombas. Der er ingen dash-knap. I stedet skal du planlægge din rute, håndtere genstande omhyggeligt og løse hver bane som et miniaturepuslespil. Dette var en anderledes form for platformspil - mere fokuseret, mere metodisk og med konstant skiftende regler. Og selv om det ligner en sort-hvid Game Boy-titel med stive animationer, er designet fyldt med friske ideer.

Mario var også overraskende adræt. Donkey Kong '94 gav ham nye bevægelser, før Mario 64 gjorde det. Den stående baglæns salto og den sidelæns salto kom til at definere 3D Marios mobilitet, men de debuterede her. Mario kunne også svinge sig fra stænger, kaste sig ud som en gymnast og udføre tricks, som aldrig kom med i senere spil. Det var en legeplads for eksperimenterende mekanik, hvoraf de fleste fungerede bedre, end de havde ret til.

Spillet havde ikke prangende grafik eller storstilede mellemsekvenser. Det havde ikke brug for dem. Hver bane introducerede noget nyt: en kontakt, der skulle rammes, en tidsgrænse, der skulle overskrides, en bevægelig fare, der skulle undviges, eller en fjende, der skulle udnyttes. Det føltes som et spil designet af nogen, der testede, hvad platformspil kunne være uden at blive til endnu en side-scrolling-klon. Og den person var Shigeru Miyamoto.

Dette var et sjældent Donkey Kong-spil lavet af Nintendos eget team - præcis det samme, som gør Bananza så spændende. Siden Donkey Kong Country i 1994 har serien for det meste været i hænderne på andre udviklere. Rare håndterede det op gennem 90'erne. Retro Studios genstartede det med Tropical Freeze og Returns. Selv Jungle Beat på GameCube, det sidste DK-spil, som Nintendo selv lavede, udkom for over 20 år siden og blev spillet med bongotrommer. Det spil var i øvrigt også fantastisk.

Udviklerne af Jungle Beat fortsatte med at skabe Super Mario Galaxy. Nu arbejder det samme studie på Donkey Kong Bananza.

Nintendo har ikke ignoreret Donkey Kong, men de har ikke rigtig ejet figurens retning i årtier. Det er endelig ved at ændre sig. Donkey Kong i Bananza ligner en moderne version af aben fra DK '94 - fjollet, udtryksfuld og tegneserieagtig på alle de rigtige måder. Det føles bevidst. Nintendo fortsætter, hvor de slap.

I Bananzas afsløringstrailer så fans nogle velkendte designvalg. Objekter placeret med vilje. Puslespil-lignende platformspil. Miljømæssige gimmicks, der føles som taget direkte ud af DK '94's pose med tricks. Den hoppende tegneserietone er også tilbage, komplet med tønder, der trodser fysikken, og overdrevne udtryk. Det prøver ikke at være dystert eller filmisk. Det gør det, som Donkey Kong-spil gør bedst, når Nintendo er ved roret: dristigt, mærkeligt og legende design.

Donkey Kong '94 beviste også, at polering i Mario-stil ikke behøver at betyde gameplay i Mario-stil. Det var sin egen ting. De senere Mario vs. Donkey Kong-spil forsøgte at holde den samme formel i gang, men ingen af dem matchede originalens kreativitet. Disse efterfølgere føltes fladere, mere mekaniske. DK '94 var levende - det genopfandt sig selv med jævne mellemrum og faldt aldrig til ro i gentagelser. Selv med sin daterede hardware holder gameplayet stadig. Det er mere opfindsomt end de fleste nuværende puzzle-platformere, og det er stadig et bedre Donkey Kong-spil end noget, der er lavet siden Jungle Beat.

Det er ikke tilfældigt, at Nintendo trækker på den energi igen. Med Donkey Kong Bananza File Size Revealed Ahead of Launch er der igen fokus på, hvad der gør Donkey Kong til noget særligt - og hvad der er muligt, når Nintendo behandler figuren med samme omhu som Mario eller Zelda. Bananzas relativt magre installationsstørrelse antyder også et stramt design, ikke en oppustet sandkasse, hvilket matcher Game Boy-titlens fokus på at eksperimentere niveau for niveau.

Donkey Kong '94 solgte ikke titusindvis af millioner. Det blev ikke en søjle i speedrunning eller blev genindspillet i HD. Men i Nintendos egen historie skiller det sig ud som et øjeblik, hvor virksomheden tog en andenrangsfranchise og lagde samme niveau af talent og opfindsomhed i den som i nogen af deres flagskibstitler. Det er det, der sker igen med Bananza.

Dette er mere end et nostalgisk øjeblik. Donkey Kong Bananza forsøger ikke at genstarte serien med en ny tone eller en ny historie. Det er en tilbagevenden til formen - tilbage til den slags smarte, lagdelte gameplay, der startede på en sort-hvid Game Boy-skærm i 1994. Og hvis Odyssey-holdet leverer noget i nærheden af det, de gjorde med Mario, kan Donkey Kong måske endelig genvinde sin plads på Nintendos A-liste. Ikke på grund af branding. Ikke på grund af spin-offs. Men fordi Nintendo endnu en gang selv laver et Donkey Kong-spil.